四周顿时响起压抑的嗤笑声，几位与柳如烟素来不睦的夫人捏着团扇掩面低语：

    “阮夫人这是刚从戏台子下来？演的是《冥婚记》不成？”

    “啧啧，听说阮家近日闹鬼，莫不是被吓丢了魂？”

    “我若是这般模样，早称病不来了，何苦丢人现眼。”

    反观阮云笙，只薄施脂粉，一身湖蓝云纹缎裙衬得肌肤如玉，发间斜簪的珍珠步摇轻晃，顾盼间神采清亮，与柳如烟那桌形成惨烈对比。

    不多时，她便被一群贵夫人围住。英国公夫人拉着她的手直叹：“好个灵秀姑娘！可曾许了人家？我家次子刚中了举人。”

    永昌侯夫人立刻挤过来：“举人算什么！我侄儿已是四品侍卫了，姑娘瞧瞧。”

    阮云笙面上挂着得体浅笑，目光却越过人群，悄然锁定了南国使团末尾。

    一名身着深灰斗篷的男子垂首而立，宽大兜帽遮住大半面容，周身散发着生人勿近的冷寂。

    不同于使团其他人的华服佩玉，他衣衫朴素得近乎寒酸，双手拢在袖中，如石雕般纹丝不动。

    正当阮云笙暗自猜测此人或是血蛊宗弟子时，那男子似有所觉，猛地抬头！

    兜帽下闪过一道幽绿寒光，阮云笙立即移开视线，顺势挽住永昌侯夫人的手臂，声音甜软：“夫人过誉了，令侄这般英才，岂是我这等能高攀的？”

    她借侧身动作用团扇掩面，眼角余光却瞥见那男子缓缓抬手——

    袖口隐约露出布满青色咒纹的手腕，指间夹着一枚正在蠕动的黑色蛊虫！

    果然如此！

    但阮云笙没有声张，从善如流地应付夫人们，仿佛也不知道。

    柳如烟僵坐在席位上，指甲掐进掌心，耳边是四面八方涌来的耻笑，眼前是阮云笙春风得意的模样，她只觉得喉头腥甜，几乎要呕出血来。

    直到皇帝驾临的唱喏声响起，她才咬着牙对阮清河挤出一句：“且让那小贱人得意片刻，今夜过后，有她哭的时候！”

    金殿灯火通明，蟠龙柱上夜明珠映得琉璃地砖如星河铺就，百官着朝服按品阶列坐，屏风后珠翠环绕的贵妇们低声谈笑，空气里弥漫着龙涎香与酒肴的馥郁气息。

    皇帝端坐九龙金椅，虽冠冕垂旒遮面，声音却透过玉珠传来：“南国使臣远道而来，边关三年安宁，商贸繁盛，此乃天佑我朝。”

    群臣立刻山呼万岁，歌功颂德之声潮水般涌起：“陛下圣明！四海升平皆仰陛下仁德！”

    阮云笙隐在屏风后，目光穿过缝隙细细打量，那高位上的身影虽被华服金冠包裹，却掩不住形销骨立之态。

    他说话时气息虚浮，偶尔夹杂几声压抑的轻咳，嗓音沙哑得如同破旧风箱。

    一国之君，怎会衰弱至此？

    她正暗自心惊，忽见南国王世子起身敬酒，那世子左眼覆着黑貂皮眼罩，仅剩的右眼却锐利如鹰。

    南国王世子起身举杯，声如洪钟：“外臣恭贺陛下江山永固，特献上南国三宝，碧血珊瑚树、鲛人泪珠链，及我国秘传‘九转还魂丹’。”

    他捧起一只玉盒，盒中药丸赤红如血，隐有流光：“此丹以凤凰血辅以百种灵药炼制，能肉白骨活死人，闻陛下寻长生之道，此丹或可助圣体康健。”

    皇帝眼中骤然迸出精光，枯瘦的手急切伸出：“快！呈上来！”

    不过服下丹药不过片刻，他苍白的脸颊竟泛起红晕，声音也洪亮了几分：“哈哈哈，赏！赐南国黄金万两，丝绸千匹！”

    世子谢恩后又道：“我国二公主宣姬素慕天朝风华，特编舞一曲献于陛下。”

    南国王世子击掌三声，殿内烛火倏然暗下半分，丝竹声起，似幽谷泉滴，忽有一道雪色身影自殿顶飘然坠下，竟是宣姬以赤足轻点殿中金盘，盘中共有九盏琉璃杯，盏中酒液纹丝不惊。

    她身着孔雀羽捻金丝制成的长裙，裙摆展开时竟真如孔雀开屏，每一片羽毛都缀着细如尘埃的萤石，旋转时流光溢彩，恍若星河倾泻。

    一舞终了，她伏地喘息，汗珠顺着脖颈滑落，满殿死寂，良久才爆发出雷鸣般的喝彩。

    舞毕，皇帝抚掌大笑：“早闻宣公主才貌双全，今日得见，果真名不虚传！公主想要何赏赐？”

    宣姬盈盈拜倒，声音娇柔似蜜：“臣女及笄三年，尚未觅得良配，闻天朝男儿英伟，恳请陛下允臣女……自择夫婿。”

    话音未落，席间无数世家子弟纷纷挺直腰板，整理衣冠，眼中满是期待之色。

    皇帝抚须笑道：“不知公主看上了哪位郎君？今日京中才俊可都在此了。”

    宣姬抬眸，目光如丝般缠绕向席间一角：“臣女听闻丞相大人风姿卓绝，貌若谪仙，不知可否有幸一见？”

    满场霎时寂静，众人面面相觑，皇帝笑容也僵在脸上：“公主有所不知，丞相半年前中了奇毒，至今昏迷不醒，公主