马车队在风雪中跋涉数日，终于抵达北疆，凛冽寒风裹着冰粒砸在车篷上，发出碎玉般的声响。

    与上京的温软春色截然不同，这里天地间只剩黑白二色，皑皑白雪覆盖着枯木，焦黑城墙如巨兽骸骨匍匐在地。

    众人裹着厚狐裘下车时，寒气瞬间刺透骨髓，阮云笙呼出的白雾在睫羽上凝成霜花，她抬眼望去，冻僵的尸首横陈街巷，几个衣衫褴褛的百姓正机械地铲雪埋尸，铁锹刮过冻土的声音令人牙酸。

    当地县令躬身迎上，冻紫的嘴唇哆嗦着：“下官参见永王、丞相大人。”

    “目前情况如何？”

    他裹着打补丁的官袍，呵气成冰：“疫病爆发半月，城中死者已过三千，药材十天前就耗尽了。”

    温辞渊蹙眉打断：“病坊设在何处？”

    “东城，东城慈济院。”县令牙齿打颤，“但昨日大夫全病倒了，现在只剩、只剩顾姑娘带着几个大夫硬撑。”

    齐修明突然揪住县令衣领：“哪个顾姑娘？可是眼睛很大，鬓角有颗朱砂痣的？”

    县令被他吓得结巴：“正、正是，顾姑娘今早也、也发热了。”

    齐修明转身就往东城跑，积雪没到他膝盖，猩红斗篷在苍茫雪地中撕开一道惊心的裂口。

    阮云笙正要跟上，却猛地驻足——

    她看见无数半透明的幽魂伫立在风雪中，有些眼神空洞不知所以，有些痛苦挣扎犹如身处炼狱，更多则怨恨地望着府衙方向。

    温辞渊察觉她指尖冰凉：“怎么了？”

    “没什么。”阮云笙压下心中疑虑，用力回握他的手，深吸一口气，“先进去吧。”

    温辞渊与知县入府后没多久，就带着太医匆匆离去后，知府宅院骤然冷清下来。

    阮云笙立在廊下，不动声色地打量着往来穿梭的下人，虽都穿着粗布衣裳，但步履沉稳，动作齐整，怎么看都不像是普通人。

    她缓步踱向后院，还未靠近月洞门，便被一个绿衣丫鬟拦下：“阮夫人留步。”

    丫鬟屈膝一礼，声音轻柔却带着不容置疑的力道，“此处是老爷夫人静养之所，夫人染病畏光，最忌打扰。”

    阮云笙含笑点头：“原是如此，不知夫人患的是何病症？我略通医理，或可相助。”

    “劳夫人挂心。”丫鬟垂眸应答，“只是寻常风寒，因夫人自幼体弱，需比常人更精细调养。”

    她侧身挡住阮云笙视线，袖口隐约露出腕间一道刀疤。

    阮云笙不着痕迹看在眼里，佯装关切地望了眼院落深处，只见正房朱门紧锁，窗棂竟钉着横七竖八的木条，哪像是养病之所，分明是座囚牢。

    但她没有声张，面上仍带着温婉浅笑：“既然如此，便不打扰了。”

    此时东城慈济院笼罩在浓重的药味与腐气中，齐修明踏进院门时，几间屋舍里传来此起彼伏的咳嗽声，夹杂着呕吐物的酸臭。

    零星几个医仆端着药碗穿梭，袖口都染着暗红的血渍。

    他拉住一个匆忙走过的老医者：“顾南枝在何处？”

    老医者抬手指向最里间的瓦房：“她也感染了，别去……”

    话音未落，齐修明已冲向那间挂着破旧棉帘的屋子。

    “顾南枝！”他掀帘闯入，只见草席上躺着个面色潮红的女子，鬓角那颗朱砂痣在苍白脸上格外醒目。

    顾南枝闻声睁眼，惊得撑起身子：“你来做什么？快出去！”

    她急得咳嗽起来，“你不要命了！”

    “你管我！”

    齐修明不退反进，蹲在草席前瞪着她，“为什么要偷偷跑来北疆？知不知道这瘟疫会要人命？”他声音越说越哑，眼角泛起红痕。

    顾南枝怔怔望着他：“齐修明……你哭了？”

    “怎么可能！”

    他猛地别过脸，从怀里掏出一只细棉口罩，手忙脚乱地替她系上，“这是阮老板做的避瘟罩，戴着能防病气。”

    清苦的药草香漫进口鼻，顾南枝眼睛倏然一亮：“对呀！我怎么没想到用多层棉布阻隔秽气……”

    她说着就要起身，被齐修明一把按回草席。

    “你老实躺着！”他掖紧她肩头的薄被，“阮老板早把口罩分给全城了。”

    被按在床板上的顾南枝突然安静下来，她抬眼望着撑在自己上方的青年，他因急促呼吸而起伏的胸膛几乎贴上她的鼻尖。

    齐修明耳根一红，慌忙直起身退开两步。

    寂静在弥漫着药味的屋子里流淌，只剩窗外隐约的咳嗽声。

    “总之，”顾南枝偏过头打破沉默，“你回去吧。”

    “凭什么！”齐修明瞪圆了眼睛，“你都能来，为何我来不得？”

    顾南枝扶额叹息，她想起从前在滁州时，这位纨绔见着她就像见了鬼，不是上来挑衅三分，就是恨不得绕道三