贡院门洞深阔。

    顾辞三人随着人流挤进门内，眼前的景象让薛明阳倒吸一口凉气。

    好家伙。

    这哪里是考场，分明是个小城池。

    门内是一片极宽敞的青石广场，能容纳上千人而不显拥挤。

    广场正中立着一块三丈高的青石碑，碑面光洁如镜，上头刻着密密麻麻的名字。

    那是南阳府历年府试与院试的案首名录。

    最新的一个名字是去年刻上去的，字迹填了朱砂，在晨光下红得扎眼。

    四角还各设了一座警亭，站着佩刀的衙役。

    远处是连绵不绝的号舍，从甲区到丁区，一排排青灰色的屋顶在晨光中延伸开去，望不见头。

    薛明阳扯了扯顾辞的袖子。

    “辞弟，那得有多少间号舍？”

    顾辞扫了一眼。

    “六百以上。”

    “六百间？！那得有多少人考啊？”

    “八县的考生，加上府城本地的，少说也有三四千人。”

    “三四千人争四十个名额……”薛明阳咽了口唾沫，“这他娘的是抢啊。”

    赵文翰瞥了他一眼。

    “现在知道怕了？”

    “谁怕了？我就是……就是觉得场面有点大。”

    “这才哪到哪。”赵文翰收回视线，“等放榜那天，你再看看外面是什么景象。”

    三人正说着话，身后传来一阵整齐划一的脚步声。

    几个穿着湖蓝色锦袍的学子结伴走来，领头的正是惊涛书院的案首汪烨。

    汪烨面容清瘦，眼神冷肃。

    他没有像其他初来乍到的童生那般东张西望，目光径直落在那块三丈高的案首碑上。

    那是他今年志在必得的位置。

    身旁一名惊涛书院的学子扯了扯汪烨的衣袖。

    “汪师兄，你看那边。”

    “是那个清河县的顾辞。他也来了。”

    汪烨顺着同窗的视线看过去。

    目光刚好落在顾辞单薄却挺直的背影上。

    江陵雅会，那震古烁今的《滕王阁序》仿佛还在耳边回荡。

    “哼。”

    诗词歌赋你天下第一，我不与你争。

    但这府试考场，比的是经义策论，是破题承题的真功夫。

    我汪烨寒窗苦读十数载，绝不信在圣人经典上，会输给你一个十岁的童蒙。

    汪烨收回目光，大步走向本县的集结区。

    薛明阳眼尖，正好看到了这一幕。

    他凑到顾辞耳边嘀咕。

    “辞弟，惊涛书院那帮人刚才看你呢。那个姓汪的眼神，跟要吃人似的。”

    顾辞神色平静。

    “不用管。人家有真本事，自然有傲气。”

    说完迈步走向清河县考生的集结区。

    几十个穿着青衫的学子聚在一处，显得有些单薄。

    不少人面色发白，腿肚子打颤。

    陈良扶着墙，大口喘着粗气，额头上的冷汗将鬓角都黏在了一起，试图缓解压力。

    薛明阳凑过去，从袖袋里摸出在桥头买的糕点，掰了一小块递过去。

    “陈兄，吃块糕，沾点福气。”

    陈良怔了一下，看着那块印着歪扭福字的糕点。

    “这……这能行吗？”

    “管它行不行，吃了再说。”

    广场尽头适时传来一阵鼓声。

    咚，咚，咚。

    三通鼓响，沉闷的鼓点震得人耳膜发麻，所有嘈杂的声音瞬间消失。

    数千名考生齐刷刷看向广场正中的高台。

    主事严正卿不知何时已经站在台上，他穿着一身深蓝色吏服，手里那把铁尺在晨光下泛着森森冷意。

    他没有开口说话，只是冷冷扫视着台下乌泱泱的人群。

    那目光犹如实质，所过之处，三四千名考生不由自主挺直腰板，连大气都不敢喘。

    几名主簿搬着厚厚的名册簿子，在台下依次排开。

    “南阳府试，点名入场。”

    老吏的声音不大，却中气十足，清晰传到广场每一个角落。

    “怀津书院，江行简。”

    人群最前方，一袭蓝袍青衿的江行简从容出列，朗声应道：“学生在。”

    他走到搜检口前，依次递上考引与互保文书。

    负责搜检的差役毫不客气。

    几双粗糙的大手在他身上摸索，连鞋底都要求脱下来翻看，甚至拆开了他发髻上的木簪。

    江行简面色平静，任由差役动作，随后提着考篮迈入号舍区。

    “惊涛书院，汪烨。”

    汪烨整理了一下湖蓝色锦