次日寅时，明德楼的公鸡还没叫第二遍，薛明阳就自己醒了。

    这在他十五年的人生里，开天辟地头一遭。

    他坐在床沿发了会儿呆，扭头看了眼旁边的位置。

    顾辞已经穿戴整齐，正坐在桌前闭目养神。

    呼吸平稳，脊背挺直，像一尊小号的佛像。

    薛明阳揉了揉眼睛，小声嘀咕：“辞弟，你什么时候醒的？“

    “半刻钟前。“

    “那怎么不叫我？“

    “你自己醒了。“顾辞睁开眼，“今天状态不错。“

    薛明阳愣了一下，随即咧嘴一笑。

    他确实状态不错。

    昨晚那首笛曲像姑娘的手，把他脑子里乱七八糟的焦虑全捋平了。

    一觉睡到天亮，中间连梦都没做。

    隔壁床上，赵文翰已经洗漱完毕，正在用梳子仔细打理发髻。

    气色肉眼可见地好了一截，眼底那层青黑虽然还在，但眼神恢复了往日的沉稳锐利。

    “走。“

    顾辞站起身，拎起考篮。

    三人推门下楼时，大堂里已经坐了十几个清河县的学子。

    和昨天散场时的死气沉沉相比，今天的气氛明显好了不少。

    有人在低头默背策论范文，有人在用筷子蘸茶水在桌面上画算学公式，还有几个昨天崩了心态的少年，虽然眼圈还红，但至少能正常吃饭了。

    陈良坐在角落里，面前摆着一碗白粥和两个馒头。

    “肚子好点没？“薛明阳凑过去问。

    “好多了，昨晚休息得好，今天应当不会比昨天差。“

    “这话说得对。昨天那破题都熬过来了，今天策论算学算什么。“

    陈良点点头，又低头喝粥。

    周秉文从侧门走进大堂，扫了一眼众人状态，眉头舒展几分。

    “吃完出发。“

    卯时三刻，清河县学子再次踏上青云桥。

    桥头的小摊还在，换了新招牌，写着“策论必过糕“。

    薛明阳瞟了一眼，没买。

    昨天的教训还历历在目，那块被捏碎的糕点渣子，他到现在还心疼。

    贡院大门准时打开。

    搜检、点名、入号。

    流程和昨天一样，但少了第一次的紧张和生疏。

    学子们的动作明显利落了不少。

    连陈良走过搜检台的时候，都没再像昨天那样腿肚子打颤。

    顾辞回到丙字区六十七号。

    号舍里一切如旧。

    昨天那盆冰釜已经被撤走了，案板上只留下他自己摆放整齐的笔山和镇纸。

    他坐下，取出砚台，倒水研墨。

    动作不紧不慢，和在鹿鸣书院讲堂里练字时一模一样。

    辰时正刻。

    三声铜锣。

    发卷。

    上午场是策论。

    顾辞接过卷子，将镇纸压好，目光落在卷面上。

    只有一道大题。

    “论安民之策。“

    题目下方附了一行小字：试以当下时局为据，论如何安定百姓。

    顾辞看完题目，微微眯了下眼。

    这题看起来四平八稳，像是考官懒得动脑子随手出的。

    但恰恰是这种题，最见功力。

    若是一味引经据典，通篇堆砌“仁政化民”的套话，那便是毫无建树的纸上谈兵。

    可若是脱离州县实情，不知农事却妄自指点江山，又极易沦为不知天高地厚的狂妄之语。

    这道题的难度不在于写什么。

    而在于尺度。

    甲字区。

    汪烨盯着卷面沉思了片刻，嘴角勾起一抹笑意。

    安民之策？

    这题对他而言，简直是量身定做。

    去年秋天，他随恩师下乡督查灾后重建，亲眼看过流民安置与赈粮发放的全套流程。

    那些在田间地头摸爬滚打的经历，旁人想学都学不来。

    汪烨提笔，落下破题句。

    “安民之本，在于教化。“

    从教化入手，稳妥，不犯忌，且有实例可依。

    他写得很快，笔下行云流水。

    教化兴则民知礼，民知礼则秩序立，秩序立则天下安。

    引经据典，一气呵成。

    汪烨写完承题，搁笔扫了一眼，满意地点了点头。

    这篇策论，他有信心拿高分。

    乙字区。

    赵文翰深吸一口气，在草纸上写了又划，划了又写。

    他没有急着落笔正卷。

    安民……安民……

    安的是什