李九心头泛起一丝复杂难言的滋味。

    他放下笔，站起身，脸上挤出笑容：“阿峥……不，该叫严巡江了。恭喜。”

    严峥走到棚屋前，看向李九眼中那未能完全掩去的复杂，语气平和：

    “九哥，还是叫我阿峥。今日劳役核销。”

    李九心头那点不安，因这声九哥稍稍淡去些。

    他忙道：“好，好。让我看看，石头的活计，恩，都干完了，我核过了。”

    严峥点点头，从怀中取出那枚墨色腰牌，递过去：“按规矩，劳役核销，需腰牌印鉴。”

    这是码头的规矩，力役完成劳役，需头目核销记录。

    若有擢升者，则需以新腰牌印鉴为凭，更新籍册。

    李九接过那触手温润的腰牌，指尖拂过背面“掌旗候补”四个小字，心头又是一震。

    他稳了稳神，取出一盒朱砂印泥，让严峥将腰牌正面巡字按下。

    再在记录册牛石头名字后头，端端正正盖上红印。

    又递出两串香火钱过来，做完这些，李九将腰牌递还。

    他嘴唇动了动，想说什么，却又不知从何说起。

    严峥收起腰牌，看了一眼李九欲言又止的神色，忽而道：“九哥，今日辛苦。”

    “待会儿我还有些事要办，晚些时候，咱们叫上石头，找个地方，好好吃一顿，喝几杯。”

    李九闻言，瞬间抬眼，看向严峥。

    对方眼神清澈，语气坦然，并无半分敷衍，仍是那个他熟悉的阿峥。

    悬着的心，终于落到实处。

    李九脸上绽开真切的笑容，用力点头：“好！好！我这儿估摸着很快就能忙完，泊位东头老刘家的摊子，阴羊锅子炖得烂，酒也烈，咱们就去那儿！”

    “成。”严峥也笑了笑，又对牛石头道，“石头，跟我去集市一趟，置办些东西。”

    “哎！”牛石头响亮应道。

    严峥对李九略一拱手，转身带着牛石头离开。

    李九站在棚屋下，望着两个身影走远，融入集市方向的人流，久久没有动弹。

    心头那点怅然若失，已被暖意取代。

    阿峥还是阿峥，即便飞得高了，也没忘了旧日情分。这就够了。

    集市。

    严峥走在前头，牛石头紧紧跟着，眼睛不够用似的四下乱瞟。

    他平日来集市，多是匆匆买点最便宜的粗粮或劣质定魂香，何曾象今日这般，跟着一位巡江手，逛集市？

    感觉自是不同。

    沿途的摊贩，目光扫过严峥那身衣服，吆喝声都热情了几分。

    “这位巡江爷！瞧瞧新到的‘忘川底泥精米’，熬粥最是养魂！”

    “上好的‘阴韧麻’织的布，经得住阴风煞气，给爷的跟班扯一身？”

    “刚出锅的‘油炸鬼脸果’，香脆着呐！爷来两个尝尝？”

    严峥神色平淡，只偶尔在某样东西前驻足，问价，掏钱。

    他花钱不算大手大脚，但该买的也不吝啬。

    这采买，分作两处心思。

    一是为马爷和小马哥安置新家，二是为自己日后独居做些准备。

    于是，两人先去了布庄。

    扯了几丈耐磨的青灰阴韧麻布，又挑了两块细软的沉魂棉布。

    这是给马爷和小马哥裁衣裳的。

    老人孩子身上那些破旧单薄的衣衫，他记在心里。

    杂货铺里，置办了新的黑陶碗罐，阴沉铁锅，两盏靠阴气发光的磷石灯。

    特意选了两个填充安神草的厚实蒲团，老人坐着能舒坦些。

    转到卖吃食的摊子，画风便不同。

    肉铺挂着纹理带灰线的泥犁猪肉，硬邦邦的阴风火腿。

    还有泡在寒泉水里的尸养肉。

    严峥称了五斤猪肉，两条火腿。

    菜摊上，冥土箩卜，忘川大叶菘，阴煞土豆，都是常见的阴蔬，他各挑了些耐放的。

    米铺里，扛走一袋五十斤的底泥精米和十斤鬼麦白面。

    油盐酱醋，炖肉用的八角冥椒和桂阴皮，也都没落下。

    牛石头起初还兴奋地帮忙拿，眼见香火钱一串串出去，换回的东西越堆越高。

    他忍不住凑近小声嘀咕：“峥哥，这……这也花太多了吧？你自己还没买呢。”

    严峥正挑着血枣干和木耳魂，闻言低声道：“我来之前打听过了，马爷他们搬新地方，这些都得备齐。”

    说完，他又走到旁边摊子，指着一套用阴韧麻和安神草填充的被褥枕头：“这个，给我来一套。磷石灯再加一盏。”

    “我自己用的。”他对牛石头解释，“巡江手有单间，铺盖得自备。”

    牛石头哦了一声，抱起被褥，心里却想：‘峥