从章承禹院子里出来，天色将晚未晚。

    严峥拐了个弯，往马爷家去。

    小马哥的病已好转许多，脸上有了血色，能断断续续说话了。

    马爷在灶间熬药。

    严峥进门，马爷抬头看他一眼。

    “挨训了？”

    “算不上。”

    严峥在灶前小板凳上坐下，往灶膛里添了根柴，”刘麻子和魏豁嘴告状，说我把他们那儿的力役心搅乱了。”

    马爷哼了一声：“那两个货色，自己没本事管人，倒会告刁状。章承禹怎么说？”

    “让我列个章程报上去，力役工钱定数暂按我的来，但不能再出乱子。”

    “这是把你架火上烤。”

    马爷搅了搅药罐，“章程列了，他若准了，刘麻子魏豁嘴恨你，不准，力役们怨你。

    横竖都是你的不是。”

    严峥看着灶膛里的火：“马爷，我寻思着，引魂渡的力役不够。”

    马爷停下手，“你那渡口，如今满着呢。”

    “是满着......”严峥道，马爷独眼盯着他：“你想从别的渡口挖人？”

    “他们自己来的，不算挖。”

    “怎么来？”

    “我那儿有药，有器具，有早下工。”严峥语气平淡，“他们会自己来。”

    马爷沉默片刻：“你这是要拆刘麻子和魏豁嘴的台。

    “他们的台，早就歪了。”

    严峥从怀里掏出个小布包，递给马爷，“小马哥的药，这有几味新配的，您看看。”

    马爷接过，打开布包，里头是几样晒干的草药，气味清苦。

    他凑近闻了闻，独眼亮了亮：“七叶还魂草的籽？这东西可稀罕。”

    “托孟婆婆的门路，从内城药铺弄的。”

    严峥道，“小马哥的身子，光拔毒不够，需得固本。这草药性温和，正合用。”

    马爷捏着药草，半晌，低声道：“阿峥，你在这孩子身上，费太多心了。”

    “顺手的事。”严峥站起身，“马爷，我还有件事想请教。”

    “说。”

    “引魂渡如今看似安稳，可只靠上头发的例钱，长远不了。

    我想给力役们把伙食改善改善，至少每日能见点荤腥。

    您见识广，可有什么来钱的路子？”

    马爷把药草仔细包好，揣进怀里，在围裙上擦了擦手。

    “赚钱的路子，码头上无非两条。”

    他伸出两根手指，“一来，赚穷人的钱。”

    严峥等着。

    “水鬼，苦力，人数最多。

    从他们身上抠钱，容易。

    开赌档，放印子钱，抽头吃红，都是现成的路子。

    刘麻子他们，没少干这个。”

    “二来呢？”

    “二来，赚富人的钱。”

    马爷独眼眯起来，“外城的商贾，内城的宗门。

    他们指头缝里漏一点，就够码头吃半年。

    可这钱，难赚。

    你得有他们看得上的东西，还得有门路递上去。”

    严峥沉吟：“赌档印子钱，伤天害理。不能做。”

    “那就是第二条路了。”马爷看着他，“你想赚富人的钱？”

    “是。”

    “凭什么？”

    严峥没立刻回答，反而道：“马爷，您说富人们，最缺什么？”

    “缺什么？”马爷想了想，“缺乐子，缺面子，缺长生不老。”

    “长生不老，太远。”

    严峥转回身，“但延年益寿，祛病强身，他们一定想要。”

    马爷独眼一闪：“你，你小子，不会是打算掀桌子吧？”

    严峥摇了摇头，“还没到时候。”

    他话锋一转：“若有些东西，吃了能强身健体，虽不能起死回生，却于日常养生大有裨益。

    且只有我有，别处买不到。您说，他们会要吗？”

    马爷来了兴致：“什么东西？”

    “还没想好。”

    严峥道，“但忘川江里，滩涂上，芦苇荡中，总有寻常人不敢去，或去不了的地方。

    那里头长的东西，或许能用。”

    马爷背着手，在灶间踱了两步。

    “江心岛往西，有一片老苇荡，叫阴魔荡。

    传闻早年是古战场，阴气重，寻常捞尸人都不敢进。

    里头倒是有种黑芦笋，拇指粗，通体乌黑，只在阴煞汇聚处生长。

    早年有走阴的货郎收过，说是内城某些丹师拿来配药的引子，价钱给得高。

    可那地方邪性，进去的人，十个出来不到五个。”

    严