第一日，队伍行六十里，暮宿中牟驿。

    驿站官吏早得文书，对方又是国舅爷，身份贵重，自然殷勤接待。

    江琰入住上房后，取出沿途府县舆图细看。

    江石默默打来热水，让江琰洗漱。

    看着他那张戒备的小脸，江琰温声道：“江石，两千人马随行，这一路不必如此紧张。”

    江石摇头：“师父说过，江湖人心叵测，饶是他那般武功高强，也丢过三两回银钱。所以出了京城，务必处处都要小心。”

    江琰内心腹诽：那他有没有告诉你真正的原因，是醉酒误事，还是精虫上头啊。

    次日，队伍沿官道继续东行，路旁田野间残雪斑驳。

    江琰每至驿馆必查阅地方志书，询问农事民情。

    冯琦打趣：“此地与任上情势大有不同，五哥此时便开始做功课，是否有些过早了？”

    江琰也笑道：“反正赶路途中闲来无事，将这一路上的见闻了解记录一番，说不定将来有用。”

    正月十五，元宵节。队伍在定陶驿歇息一日。

    午后，门口值守的士兵忽来禀报：“江大人，驿馆外有人求见，自称是嵩山书院旧识，姓韩。”

    江琰一怔，快步出迎。

    驿馆门外，一青衫文士携书童立于寒风中，正是韩承平！

    “文远兄！”江琰惊喜交加，“你怎在此？”

    韩承平风尘仆仆，拱手笑道：

    “江兄，接到你信后，想着你必经此处，便提前来此等侯了。”

    原来接到江琰书信后，他再三思量。直至过年后，才终于下定决心前来追随江琰。

    韩承平家中本有薄产，但父母早逝，了无牵挂。况且他觉得追随江琰，未必不如待在书院中一步步考取功名。

    “大人既以‘为生民立命’自许，韩某虽不才，也想毛遂自荐一番，愿为大人即墨之行尽绵薄之力。”

    江琰大为感动，执其手引入驿中，畅谈至深夜。

    正月二十，队伍入单州地界。地势渐平，济水在前。

    至砀山境内时，探路斥候回报：前方济水渡口因今冬奇寒，渡船暂歇，需绕道三十里至下游渡口。

    冯琦查看地图后皱眉：“绕行需多耗一日。不若探明冰情，若其厚度可通行，车马分批过河。”

    江琰沉吟道：“还是稳妥为上。今携有朝廷文书辎重，不必冒险。”

    正商议间，驿丞来报，说本地县令、乡绅听闻江大人赴任经过，特在城中酒楼设宴。

    江琰本欲推辞，韩承平劝道：

    “大人既为地方官，体察民情乃分内事。不若且听听此地风土，或有裨益。”

    宴设于县城最好的望河楼，县令姓齐，年约四旬。

    酒过三巡，齐县令借更衣之机，邀江琰至廊下私语：

    “我有一门生是即墨人，年前来书提及，当地有三难：一难海寇侵扰，二难盐枭横行，三难豪强占地。县中胥吏多与地方势力勾连，其中深意，江大人当明白。”

    江琰面色凝重：“多谢齐大人提点。”

    “还有一事，”齐县令更低声道，“莱州府同知刘豫，与当地大族王氏有姻亲。江大人到任后，盐政、田赋之事，恐多有掣肘。”

    回驿馆后，江琰将此事告知冯、韩二人。

    冯琦刚毅的面容更冷硬了几分：

    “管他什么同知、地头蛇，我等奉皇命而来，两千禁军在手，还怕这些魑魅魍魉？”

    韩承平却道：“强龙不压地头蛇。将军当思‘徐图之’。”

    正月二十五，入兖州境。

    地势渐高，泰沂山区在望。

    官道沿山麓而建，路况尚可，但车队行进明显放缓。

    过曲阜时，江琰特往孔庙拜谒。

    大成殿巍峨，古柏森森。

    他于殿前肃立良久，韩承平知其心意，轻声道：

    “大人此刻，当念‘士不可不弘毅’。”

    江琰颔首：“任重道远。”

    在兖州驿馆，他们遇到一队往登州贩丝的商旅。

    商首姓陈，听闻江琰是新任即墨县令，神色变得古怪。

    冯琦察觉，邀其饮酒。

    三巡后，陈商叹道：

    “不瞒大人，小人常走即墨。那地方……生意难做啊。”

    据他所述，即墨港本是一良港，前朝经济还算繁荣。

    可新朝更迭之时，战乱四起，百姓纷纷南下。今虽太平，但难以恢复以往。加之海寇猖獗，大船不敢靠岸。

    县中市舶司形同虚设，泊税、货税多重征收，胥吏层层盘剥。

    更甚者，有几家大族把持渔盐之利，外来商贾需交“平安钱”方得经营。

    “去年有杭州海商不服，货物被