快接近城门处，只见城中奔出数骑。

    为首之人着青色官袍，面白微须，笑容可鞠：

    “下官即墨县主簿王继宗，恭迎江大人！”

    江琰打量他一眼，主簿来了，县丞却没有来，看来是没把他放眼里了。

    “王主簿不必多礼，本官初来乍到，今后还需各位多从旁协助。”

    “大人客气了。”

    寒喧中，王继宗殷勤备至：

    “县衙后宅已洒扫干净，请大人随下官一起入城吧。”

    江琰颔首，“那便由王主簿引路吧。”

    即墨城东门，门楼塌了半边，残垣断壁上挂着枯藤。

    守门兵卒仅四人，衣甲破旧，靠在墙根晒太阳。

    见大队人马至，慌忙起身，长矛都握不稳。

    王继宗打马上前，呵斥道：

    “混帐！县令大人到任，还不开门迎候！”

    为首的班头抬眼看了看旌旗，又瞥向王继宗，似在等待什么暗示。

    这些动作被江琰尽收眼底。

    城门缓缓打开，发出刺耳的吱呀声。

    门洞内昏暗，地面坑洼积水，马车颠簸而过。

    城内景象渐显——主街宽约三丈，两侧店铺林立，但门板半掩，行人稀少。

    冯琦凑到江琰耳边低语：“五哥，这城里……”

    江琰瞧着眼前的一幕，抿唇不语。

    他看见街角蜷缩的乞丐，当铺前排队典当的百姓，药铺门口躺着的病人。

    正月末的即墨，没有年节气息，只有沉沉的暮气。

    见大军入城，百姓纷纷避入巷中，从门缝窗后窥视。

    王继宗在前引路，笑容不减：

    “县衙在西街，转过这个街口便是，大人请。”

    正行间，前方忽然传来一阵喧闹。

    只见五六名汉子拖拽一位妇人，那妇人怀中还抱着个婴孩，母子二人皆被吓得哭喊不止。

    有一老汉跪地拦阻，却被一脚狠狠踢开。

    “怎么回事？”江琰勒马。

    王继宗皱眉：“定是欠债不还的刁民。大人初到，不必理会这些琐事。”说着便欲令衙役驱散。

    江琰却已下马，走上前去。

    冯琦使个眼色，四名亲兵立刻跟上。

    那伙青衣人见官兵来，停了手，却不惧怕。

    为首的是个疤脸汉子，抱拳道：

    “几位军爷，这家人欠周家码头搬运钱三月不还，小的奉命来收帐。”

    老汉爬起哭诉：

    “青天大老爷！小老儿的儿子在码头做工，腊月里被落下的货箱砸死，周家不仅不给抚恤，反说他自己不小心，还要我们赔货钱！哪来的搬运钱啊！”

    疤脸汉子冷笑：

    “白纸黑字画了押的，还想赖帐？”

    说着便从怀中掏出一纸文书。

    江琰接过细看。

    确是借据，借款五贯，月息三分，画押处指纹模糊。

    他看向妇人怀中的婴孩，不过数月大，还在啼哭不止。

    “人死债消，这是常理。”江琰将借据递还，“况且稚子何辜？”

    “这位大人，”疤脸汉子语气转硬，“欠债还钱，天经地义。您初来乍到，还是莫管闲事的好。”

    话音未落，冯琦的马鞭已凌空抽下！

    “啪”一声脆响，疤脸汉子脸上多了道血痕。

    “放肆！”冯琦怒喝，“县令大人面前，也敢称闲事？”

    数名亲兵立刻围上，长刀出鞘半寸。

    那几个汉子脸色发白，疤脸汉子捂着脸，眼中闪过怨毒，却不敢再言。

    江琰对那老汉道：“此事本官记下了。你们先回去，三日后到县衙，本官自会查清。”

    老汉一家千恩万谢离去。

    围观的百姓窃窃私语，看向江琰的目光多了些不同。

    王继宗上前打圆场：

    “大人仁德。只是……周家在即墨经营数代，这些市井纠纷，还是交由县衙胥吏处置为妥。”

    “本官既为县令，县中事无分大小。”

    江琰翻身上马，“继续走吧。”

    县衙位于西街尽头，坐北朝南。

    门面尚可，黑漆大门，石狮一对，但漆色斑驳，石狮缺耳。

    门口两衙役，见大队人马，慌忙上前迎接。

    入得衙门，前院还算整洁，正堂匾额上书“明镜高悬”，却是歪斜的。

    王继宗引江琰进二堂，此处是日常办公之所，只见案几积尘，窗纸破损，火盆冰冷。

    “前任李知县去得匆忙，未来得及交接……”王继宗解释。