审讯持续到第三日，刑具也上了几套，但那七名黑衣人依旧咬紧牙关，死不松口。

    江琰道：“将他们分开，单独关押，给水给饭，但不许睡。”

    这一招看似温和，实则熬人。

    又过两日，最年轻的那个终于崩溃了——他叫林七，原是码头混混，因欠赌债被王家护院收买。

    “是……是王管家让我们来的！”

    林七涕泪横流，“他说新县令太爱管闲事，所以，所以……他给我们每人二十两银子，事成后再给三十两！”

    “哪个王管家？”

    “王禄！王主簿府上的管家！”

    林七说完瘫软在地，“小的没想杀人，真的……”

    拿到口供，江琰并未立刻动作。

    他让冯琦继续审其他人核实，自己回到二堂。

    韩承平正在整理陈三给的帐册，脸色越来越凝重。

    “大人，这帐册若属实，近三年从即墨流出的私盐，价值恐超二十万贯。”

    韩承平指着其中几页，“更蹊跷的是，多处标注‘盐运司抽三成’——盐运司本该查缉私盐，怎会从中抽成？”

    江琰接过细看，帐目条理清淅：时间、数量、经手人、去向、各方抽成。

    其中“王”“周字出现最频，“李”最少，但好几笔大宗交易后都标注“盐运司验讫”。

    若这陈三之子没死，倒是个可用之人。

    “都转盐运司隶属户部，专管盐政。”

    江琰沉吟，“若连他们都牵涉其中，这网就深了。”

    前年因李家一案，户部诸多官员都被查获，如今……

    话音未落，赵秉忠匆匆进来：“大人，码头出事了！”

    出事的是个老灶户，姓刘，今早被人发现死在窝棚里。

    赵秉忠带人赶到时，老人胸口插着匕首，地上用血写了四个字：多嘴者死。

    “刘老头的儿子刘二，前日曾悄悄来衙，说要告周家克扣工钱、打死工友。”

    赵秉忠压低声音，“下官让他今日带证据来，结果……”

    江琰立即带人赶往码头。

    窝棚区污水横流，百姓见官差来，纷纷闭户。

    刘老头的尸体已盖白布，几个老灶户远远站着，敢怒不敢言。

    仵作验尸后报：

    “一刀毙命，凶手下手狠辣。死亡时间在寅时到卯时之间。”

    江琰掀开白布看了一眼，老人双目圆睁。

    他转身问那些灶户：“昨夜可听见动静？”

    一片沉默。

    许久，一个胆大的低声道：

    “寅时狗叫得厉害……但码头哪天晚上没点动静？谁敢出来看……”

    正问着，远处传来喧哗。

    十几个青衣汉子簇拥着周昌走来。

    这位周家二爷看了眼尸体，皱眉道：

    “江大人，这等肮脏地方，何必亲临？交给衙役便是。”

    “周员外来得倒快。”

    “恰在码头查帐。”

    周昌面不改色，“这刘老头欠周家钱，许是债主寻仇。江大人放心，周家定配合查案。”

    话说得滴水不漏。

    “刘二何在？”

    “刘二？”

    周昌故作诧异，“不是前日就离了即墨么？听说去登州投亲了。”

    人证要么死，要么失踪。

    江琰不再多问，下令收殓尸体。

    回衙路上，赵秉忠低声道：

    “刘二绝不可能自己离开。他娘瘫在床上，他孝顺得很。”

    “暗中找。”江琰只说了三个字。

    回到县衙已近申时，江琰召集冯琦、韩承平、赵秉忠议事。

    “这是杀鸡儆猴！”

    冯琦气愤道，“陈三刚送帐册，刘老头就死。这是在警告灶户，谁敢告状，就是这个下场！”

    韩承平沉吟：“大人，眼下虽有帐册，但牵涉盐运司，事情就复杂了。京东都转盐运使是从三品，比府令还高半级……”

    “再高也是朝廷命官。”

    江琰看向赵秉忠，“莱州府那边，可有动静？”

    赵秉忠神色尤豫：

    “下官正要禀报……莱州府同知刘大人，与王家有姻亲。前日，刘大人已派人送信给王继宗。”

    “难怪王继宗有恃无恐。”冯琦冷笑，“原来上面有人。”

    江琰思索片刻：“知府大人何时回任？”

    “知府大人年初进京述职，按例要四月方归。如今府衙事务，暂由陈同知署理。”

    赵秉忠道，“大人到任后未去拜会，陈同知已有些不悦……”