“宣湖生进殿。”太后的声音里压着一层旁人听不出的不甘。

    太监的唱名从殿内一层层传出去，像石子扔进水面，波纹一直荡到了殿门外。

    片刻后，殿门口出现一个苍老的身影。

    他穿着囚衣，头发全白了，乱糟糟地披散着，脸上皱纹深得像刀刻的。

    手腕上还挂着铁链，每走一步就哗啦响一声，在空旷的大殿里格外清晰。

    可他的腰杆是直的，目光扫过那些衣冠楚楚的大臣时没有半分闪避。

    满殿的目光齐刷刷地落在湖生身上，像一群鹰盯着一条从笼子里走出来的老蛇。

    江顺的眼珠子瞪得溜圆，嘴唇动了动，什么都没说出来。

    他不敢相信也不愿意相信，那个关了两代皇帝的硬骨头，那个油盐不进、刀架在脖子上都不松口的湖笔架，居然真的出狱了。

    闫斌捋胡子的手一抖，揪断了好几根，疼得龇了一下牙。

    可他顾不上疼，脑子里翻来覆去就四个字：

    怎么可能。

    张二河的脸青一阵白一阵，像被人当面扇了一巴掌。

    他刚刚还在弹劾李福安办事不利、请不动湖生，结果湖生就这么走进来了。

    这不是打脸，是把他的脸按在地上踩。

    赵奉先的头埋得最低，连眼皮都不敢抬。

    他昨天亲眼看见李福安空手走出刑部大牢，一夜之间怎么就变了？

    湖笔架不是铁石心肠、谁也劝不动的么？

    在满殿惊疑不定的目光里，湖生走到殿中央，在李福安身边跪下。

    铁链哗啦一响，他叩首，声音沙哑但清晰：“罪臣湖生，叩见太后娘娘。”

    太后坐在帘子后面，攥着扶手的手指收紧了。她忍不住问了一句：“你不是不肯出狱么？你不是要朝廷废除厂卫才肯出来么？”

    湖生抬起头：“回太后，臣原先确是如此想法。臣以为厂卫凌驾于大炎律之上，是天下弊政的根源，厂卫不除，大炎律便一日不得公正。臣固执此念两年，辜负了先帝和陛下的厚望，也辜负了天下百姓的期待。”

    他顿了顿，目光扫过殿中那些神色各异的面孔：“昨日李大人来狱中探望臣，没有刑讯逼供，没有威逼利诱，也没有劝臣出狱。他只是与臣聊了聊天下事，聊了聊治国之策。臣与他促膝长谈一夜未眠，终于想明白了一个道理。”

    他的声音抬高了几分：“太祖太宗设立厂卫自有道理，臣不应因噎废食。厂卫有弊可以改，有恶可以除。若因有弊便一概废除，那是矫枉过正。”

    殿内安静了一瞬，随即炸开了锅。

    “这还是湖生么？”

    “他居然改主意了？”

    “湖笔架会说这种话？”

    “是不是被李福安下了什么药？”

    太后隔着帘子看着湖生，眉头拧得死紧。

    她不信湖生会突然转性，可她没法追问，因为湖生出狱了，案子结了。

    “你既想通了，以后便老实为朝廷做事。官复原职吧。”

    太后的语气淡淡的，心里却恨不得把这个硬骨头再塞回牢里去——

    他连先帝都敢骂，以后天天上表骂她，谁受得了。

    她正要宣布退朝，文臣班列里走出一人。

    六十多岁，面容清瘦，三缕长须，身穿一品仙鹤补服，是内阁首辅吴居正。

    他在朝中几十年，历经三朝，从不结党，从不站队，也轻易不开口。

    “启禀太后，臣有本上奏。”吴居正说。

    太后微微一愣：“吴爱卿请讲。”

    “湖生为官一方，素有清名。先帝在世时曾亲口说过，湖生是‘大炎脊梁’。陛下登基时也曾许诺，湖生若肯出狱，官升三级。臣恳请太后兑现先帝与陛下的承诺，以彰朝廷求贤之心。”

    吴居正退回班列后，一个接一个大臣站了出来。

    “臣附议。”

    “臣也附议。”

    “臣恳请太后提拔湖生。”

    声音越来越多，越来越齐，最后汇成一股洪流，在金銮殿里来回撞。

    这些人方才还在跟着江顺、闫斌、张二河弹劾李福安，如今又争先恐后为湖生请命。

    不是因为他们多敬重湖生，而是因为湖生的名声太响，锦上添花的事谁都不会落后。

    太后看着殿中跪倒的一片，心里冷笑，脸上不露：“准奏。湖生听旨。你忠心为国，敢言直谏，素有清名。即日起升任大理寺少卿，正四品。先帝许你三级，哀家多升你一级。”

    满殿哗然。正六品到正四品，连升四级，大炎开国以来头一遭。

    湖生却面色平静，叩首谢恩，脸上没有半分喜色。

    他站起来，却没有退下。

    “臣还有一个请求。”