处置完陈老爷和秀娘人形之后没几天，意外收到了关于阿巴斯的情报。

    密探的密报上说，有人在淮安城外的一处码头见过一个胡商，深蓝色袍子，白缠头，骑一匹白骆驼。特征太过明显，想认错都难。

    与他接洽的是当地县衙的一位主簿，姓孙，名德茂，在淮安府任职已有近十年。密报上说，阿巴斯与孙德茂接触后便再次消失了踪迹，像一滴水融进了运河，怎么也捞不著。

    奇怪的是，阿巴斯的通缉令早已行文各府各县，这位孙主簿却从未上报过任何相关信息。

    是疏忽，还是包庇，甚至同谋？

    沈焕把密报摊在桌上，手指沿着地图上的运河线慢慢划过。从扬州到淮安，三百多里，沿运河北上，过宝应、高邮，经山阳，便到了。

    他抬起头，看了宋衡一眼。“他是沿着运河水路一直北上。目的地会是哪里？”

    宋衡没有马上回答。

    他看着地图上那条弯弯曲曲的运河线，从杭州到北京，穿过半个大明。运河两岸，是这片土地上最繁华的城镇、最富庶的粮仓、最稠密的人口。

    一个手里攥著邪物、四处兜售的胡商，沿着这条水路北上，他能去的地方太多了。京师，天津，临清，济宁每一个都是大城，每一个都有无数买家在等着他。

    沈焕没有等他回答。他把地图卷起来塞进袖子里，转身走到墙边，从挂钩上取下那件常穿的直裰，开始收拾行囊。

    他的动作很快，很利落，不像一个刚从床上爬起来没几天的人。宋衡看着他弯腰系包袱时那道后腰上的疤痕，皱了皱眉。

    “你的伤还没好利索。”宋衡说。

    沈焕直起身，把包袱往肩上一甩，转过身，笑了笑。“我这副身子，动起来好得更快。一直窝在屋子里，反而浑身不自在。”他抬了抬那条被箭射穿过的腿，又放下，“你看，能走能跑，不碍事。”

    宋衡没有笑。他看着沈焕那张瘦了一圈的脸，看着他眼下还没褪尽的青黑。

    他想说“你还是再养几天”，可他知道说了也没用。沈焕就是这样的人。在黑松岭是这样，在锈镇是这样，在扬州也是这样。他永远等不到伤全好了再出发。

    陆守渊推门而入，手里没有拿任何东西，只是站在门口，看着两人收拾行囊。他没有问沈焕的身体，也没有问案情的进展，只是站在那里。

    “我和瑶儿马上要回京师。”他说，“如果阿巴斯确实在北上，正好南北夹击，把他兜住。”

    沈焕抱拳：“属下明白。

    陆守渊点了点头，目光移向宋衡。他看着宋衡，看了好一会儿，然后开口，声音比平时低了一些，低到只有宋衡一个人能听见。

    “宋衡，最近这段日子，劳烦你帮我照看沈焕。”

    宋衡愣了一下。

    他抬起头，看着陆守渊的眼睛。那双眼睛里没有命令，没有公事，只有一种把最珍贵的东西交到另一个人手里时才有的信任。

    这不是上司的命令，这是一个父亲的请求。宋衡点了点头，没有说“属下遵命”，只说了一句：“陆大人放心。”

    陆守渊没有再说什么。他转过身，走了。脚步声在廊下渐渐远去，被风吹散了。

    扬州码头上人来人往。

    沈焕和宋衡背着行囊，穿过那些扛麻包的脚夫、吆喝的商贩、挤在岸边等船的旅客，找到了一艘将要北上的官船。

    官船不大，两层舱，船尾插著黄旗，旗上绣著“漕运”二字。船老大是个五十来岁的黑脸汉子，操著一口浓重的淮安口音，验过锦衣卫的铜牌，态度立刻恭敬了许多，把两人让进了二层最好的舱房。

    舱房不大，两张铺，一桌一椅，窗户开着，河风灌进来，带着水腥气和岸边人家炊烟的味道。

    船开了。

    橹声咿咿呀呀的，像一首很老的歌。沈焕靠在窗边，看着岸边的景物慢慢往后退。

    扬州城的城墙、城楼、城墙上飘着的旗帜，一点一点地变小，变模糊，最后消失在灰蒙蒙的天际线里。

    运河很宽，水是浑的，黄中带绿，浪头拍打着船帮，溅起白色的水花。两岸是望不到头的农田，稻子已经收割了，只剩下一茬一茬的稻茬，齐刷刷的，远远地立著几个稻草人。

    偶尔经过一个村镇，岸边早已停满了船。有运粮的漕船，有载客的客船，有卖杂货的货船，船挤著船，桅杆挨着桅杆。船工们光着膀子，喊着号子，从这条船跳到那条船，像一群在水上生活的猴子。

    明代的大运河，是这条帝国的命脉。

    从永乐年间迁都北京起，南方的粮食、丝绸、茶叶、瓷器，便沿着这条水路，源源不断地运往北方。每年数百万石的漕粮，数千艘漕船，数十万的运军、纤夫、脚夫，在这条一千七百多里的运河上讨生活。