山海关的雪化尽时，南疆传来急报。萧烬临展开密信的手指顿住——信上的朱砂印鉴歪歪扭扭，是暗卫营特有的“十万火急”标记，墨迹里还混着未干的血。

    “是南楚。”江沉壁凑过来，看清信上“铁骑压境”四字，眉头瞬间锁起。他刚用炭笔在舆图上圈出南楚的疆域，笔尖就在“澜沧江”三字上停住，“他们的水师去年吞并了周边三个小国，如今敢动我们，怕是早有预谋。”

    萧烬临将密信凑近烛火，信纸边缘浮现出层浅灰字迹——是暗卫用特殊墨汁写的补充情报：南楚太子亲率大军，号称“为北狄复仇”，实则觊觎南疆的铜矿。更棘手的是，信末标着个“李”字，与当年户部侍郎的笔迹如出一辙。

    “又是太子旧部在背后勾结。”萧烬临捏紧信纸，烛火在他眼底投下跳动的影，“看来这些人是铁了心要搅乱天下。”

    江沉壁突然从书架上抽出本泛黄的册子，是江家旧部整理的南疆风物志。他翻到其中一页，指着插画里的藤甲兵：“南楚的藤甲浸过桐油，刀箭难入，但怕火。我们可以在澜沧江沿岸的密林里设伏，用火攻。”

    正说着，萧逸宸掀帘而入，手里捧着个铜盒：“哥，这是从山海关叛将府里搜出来的，说是李侍郎的私藏。”

    铜盒里没有金银，只有叠往来密信。最上面的一封是南楚太子写的，说要“借道”南疆，与李侍郎里应外合，直取京城。信尾还画着个奇怪的符号，像只展翅的鸟。

    “是南楚皇室的图腾。”江沉壁认出那符号，“我父亲当年出使南楚时，见过他们的国玺。”他突然看向萧烬临，眼里闪过丝锐光，“或许，我们可以用这封信做文章。”

    三日后，南疆传来消息：李侍郎的亲信带着密信叛逃南楚，却在边境被“截获”，密信很快传遍南疆各城。百姓们本就对南楚的蛮横积怨已久，见他们竟想勾结叛党颠覆朝廷，顿时群情激愤，纷纷要求参军抗敌。

    江沉壁站在城楼上，望着下方自发集结的百姓队伍，突然想起在京城钟楼，那些握锄头的手攥紧武器的模样。他转头对萧烬临笑道：“你看，百姓心里自有杆秤。”

    萧烬临正擦拭着软剑，剑身在阳光下泛着冷光。他突然指向西南方向：“陈叔带着江家旧部已经到澜沧江了，我们该动身了。”

    大军行至澜沧江岸边时，正赶上雨季。江水浑浊如泥，卷着断木奔涌而下。江沉壁站在竹筏上，望着对岸密不透风的丛林，突然从怀里掏出个油布包——是周伯新配的火油，用竹筒封着，防水防潮。

    “按计划行事。”他将油布包递给身边的斥候，“让陈叔在 upstrea的礁石后藏好，等南楚的藤甲兵进入峡谷，就把火油顺流放下。”

    萧烬临突然拽住他的衣袖，指向江面漂浮的断木：“你看，那些木头的切口很整齐，是被人砍断的。”他纵身跃上块最大的断木，果然在下面摸到块铁片——是南楚水师的船钉。

    “他们在水下藏了暗桩。”江沉壁迅速调整竹筏方向，“让前锋营改走陆路，从密林右侧绕过去，我们从正面吸引他们的注意力。”

    话音未落，对岸的丛林里突然射出密集的箭雨。江沉壁拽着萧烬临俯身躲避，竹筏瞬间被射成筛子。他趁机吹了声呼哨，藏在芦苇丛里的暗卫立刻射出火箭，引燃了江面上漂浮的油布——那是他们提前布置的诱饵。

    火借风势，很快在江面燃起道火墙。南楚的藤甲兵见状大乱，纷纷往密林里退。江沉壁突然拔剑出鞘，剑穗甩出的瞬间，藏在里面的火折子擦过竹筏边缘的油布，火苗“腾”地窜起，竟在水面上烧出条通路

    “跟我来！”他拽着萧烬临跃上岸，剑光劈开迎面而来的藤甲，“去左侧的山腰，那里有信号塔，点燃烽火让陈叔进攻！”

    两人在密林中穿行，藤蔓像蛇一样缠上脚踝。萧烬临突然瞥见棵古树的树干上有处新鲜的砍痕，与暗卫营标记的安全路线符号一致。他拽着江沉壁拐进条隐蔽的山道，果然在尽头见到座废弃的烽火台。

    江沉壁迅速将火油泼在柴草上，刚要点火，就见个穿南楚军服的人影从烽火台后闪出，手里的弯刀直刺他后心。萧烬临的软剑比电光还快，瞬间缠住对方的手腕，借力将人甩下悬崖。

    那人坠落的瞬间，萧烬临认出他腰间的玉佩——正是当年夜隼那块，只是上面的狼图腾被凿掉，换成了南楚的鸟形纹。

    “看来这些人真是走到哪都改不了投敌的本性。”江沉壁点燃烽火，火光在雨雾中格外醒目，“李侍郎大概以为，换个主子就能高枕无忧了。”

    烽火燃起的瞬间，澜沧江对岸传来震天的喊杀声。陈叔带着江家旧部从密林中冲出，火箭如流星般射向南楚军营。藤甲兵被火点燃，在地上翻滚哀嚎，很快溃不成军。

    江沉壁站在烽火台上，望着远处江面上的火光，突然对萧烬临道：“等打完这仗，我们去澜沧江上游看看吧。听说那里的瀑布后面有个溶洞，藏着南楚皇室的宝藏。”