消息传来的时候，约瑟夫正在银器室擦拭餐具。

    这是个闷热的午后，窗外的蝉鸣声震耳欲聋，仿佛整个夏天都在燃烧。银器室里更热，没有窗户，只有一盏昏黄的煤油灯，空气中弥漫着金属和抛光剂的气味。

    约瑟夫机械地重复着动作：拿起一把银叉，沾上抛光剂，用软布擦拭，直到它在灯光下闪闪发亮，然后放进丝绒衬里的盒子里。

    这些餐具每一件都价值不菲。一套十二人份的银餐具，足够买下一个工人家庭一年的口粮。而它们的唯一用途，就是让主人家在宴会时炫耀。

    “约瑟夫！约瑟夫！”

    门被猛地推开，汤姆冲了进来，脸涨得通红，气喘吁吁。

    “英国宣战了！”

    约瑟夫停下手中的动作。

    “什么时候？”

    “昨天！”汤姆挥舞着一份报纸，那是今天下午刚送到庄园的《泰晤士报》，“英国向德国宣战了！国王发表了演讲，说要保卫比利时的中立，要惩罚德国的侵略！”

    约瑟夫接过报纸，快速扫视头版头条：

    《英国参战！保卫文明对抗野蛮！》

    黑体大字下面，是国王乔治五世的演讲摘录，外交大臣爱德华格雷的声明，还有首相阿斯奎斯的号召。

    字里行间充斥着激昂的辞藻：“荣耀”“责任”“正义”“文明”。

    “伯爵召集所有人去大厅。”汤姆拉着他的袖子，“快走，克拉克说迟到要扣工钱！”

    约瑟夫放下银叉，跟着汤姆走出银器室。

    

    第4章 为胜利干杯

    大厅里已经聚集了庄园的所有仆人。

    二十多个人站成两排，男仆在左，女仆在右，克拉克站在最前面，表情严肃得像是要宣布世界末日。

    主楼梯上传来脚步声。

    所有人立刻挺直腰板，低下头。

    埃克塞特伯爵走下楼梯。

    这是约瑟夫第一次近距离看到庄园的主人。

    伯爵大约五十五岁，身材高大但微微发福，留着修剪整齐的灰白胡子，穿着一身苏格兰呢西装，手里拿着一根象牙手杖纯粹的装饰品，因为他走路并不需要拐杖。

    典型的爱德华时代贵族：体面、威严、自信，带着一种与生俱来的优越感，仿佛整个世界都应该为他服务。

    在伯爵身后，跟着他的夫人和三个孩子。

    伯爵夫人是个瘦削的女人，穿着昂贵的丝绸长裙，脖子上挂着珍珠项链，表情高傲而冷漠。

    两个女儿，十六岁和十四岁，穿着蕾丝裙，像两只骄傲的小孔雀。

    还有一个儿子。

    阿尔弗雷德埃克塞特，二十三岁，桑赫斯特皇家军校毕业，现任陆军少尉。

    他穿着崭新的军官制服：卡其色的外套，金色的肩章，擦得锃亮的皮靴。腰间挂着一把佩剑，剑柄上镶嵌着家族徽章。

    英俊、挺拔、充满朝气，看起来就像招募海报上的理想军官形象。

    但约瑟夫看到的，是一个被宠坏的贵族少爷。

    阿尔弗雷德的眼神里，没有军人的冷静和沉稳，只有年轻人的傲慢和兴奋。

    当他的视线扫过仆人们时，有一种不经意的漠然，并非刻意的轻蔑，只是一种根深蒂固的阶级距离感。

    “诸位。”伯爵站在楼梯中段，用低沉的声音开口，“我想你们都已经听说了。今天，大英帝国向德意志帝国宣战。这是一场正义之战，也是一场必胜之战。我们要保卫比利时的中立，捍卫文明的尊严，让那些野蛮的德国佬知道，挑战大英帝国是什么下场。”

    他停顿了一下，环视众人，语气变得庄重：

    “我的儿子，阿尔弗雷德，已经决定加入英国远征军，奔赴法国前线。作为埃克塞特家族的继承人，他将履行贵族的责任，为国王和国家而战。我为他感到骄傲。”

    阿尔弗雷德向前一步，微微扬起下巴，环视全场，脸上带着矜持的笑容。

    “另外，”伯爵继续说，“你们当中，如果有适龄男性愿意参军，庄园会给予支持。凡是自愿参军者，在服役期间，家属将继续领取工资的一半。退伍后，可以回到庄园继续工作。”

    这番话引起了一阵骚动。

    女仆们交头接耳，男仆们面面相觑。

    一半工资？这可是个不小的诱惑。尤其是对那些有家庭负担的年轻人来说，参军不仅有军饷，家里还能继续有收入，简直是双重保障。

    “当然，”伯爵话锋一转，“我希望你们在做决定前，认真考虑。战争不是儿戏，需要勇气和牺牲。但我相信，埃克塞特庄园的仆人，都是忠诚而勇敢的。”

    说完，他转身上楼，夫人和孩子们跟在后面，留下一群仆人在大厅里窃窃私语。

    克拉克拍了拍手：“都散了！该干什么干什么去