第二通晨鼓响过，杨师道已候在宅门前等待。

    他料定褚亮父子必来，因此特意换了身浅绯色圆领袍，腰束黑革带。

    管事杨安静立身后，手捧木匣，里面是昨夜备妥的待批文书。

    辰时初，坊街尽头现出两道人影。

    褚亮走在前面，穿着一件靛青深衣，头发用木簪束起，面容略带风尘之色，步履却稳当，褚遂良则落后半步，手里提着个布包。

    两人走近，杨师道迎上两步。

    “希明先生。”

    褚亮叉手还礼：“杨公久等。”

    杨师道侧身引路：“不敢当先生大礼，马车已备好，咱们这就去宫城。”

    马车是寻常的油壁车，由两匹杂色马拉着，三人上车坐定，杨师道敲了敲厢壁，车夫便扬鞭起步。

    车内空间不大，褚亮坐在靠窗位置，手指无意识地摩挲膝盖上的衣料，褚遂良望了父亲一眼，欲言又止。

    倒是杨师道先开口：“先生昨夜休息得可好？”

    “尚可。”褚亮收回望向窗外的目光，“延寿坊那处赁宅虽窄，胜在清净。”

    “那就好，楚国公为人宽厚，最重实才，先生不必过于拘谨。”

    褚亮微微颔首，没再接话。

    马车穿过永安门，在宫城侧门停下。

    守门的侍卫认得杨师道，查验过鱼符便放行，三人落车步行，沿宫道往千秋殿方向去。

    路上遇见两拨宫人，都低头避让。

    走到千秋殿月台下时，刘保运已候在那里，见杨师道便叉手道：“杨长史，国公正在书房等侯”

    他又转向褚亮父子：“二位请随某来。”

    殿内很安静，西暖阁书房的门开着。

    李智云正站在书架前翻看卷轴，听见脚步声，他将卷轴放回架上，转身看向门外。

    “国公。”杨师道叉手。

    褚亮父子跟着行礼。

    “不必多礼。”李智云走回书案后坐下，抬手示意，“都坐吧。”

    内侍搬来两张胡床，褚亮谢过后坐下，褚遂良立在父亲身后，李智云看了他一眼，笑道：“登善也坐。”

    待众人都坐好，李智云才开口：“景猷昨日与我提过褚公之事，公从金城远来，一路实在是辛苦。”

    “败军之臣，不敢言苦。”褚亮垂目道。

    “败军？薛举僭越称帝，公能审时度势，知其不可为而舍之，这是明智，何来败字一说呢？”

    褚亮抬眼，对上李智云的视线。

    这位楚国公不过十五六岁的年纪，面容还带着少年人的清俊，可那双眼睛里没有半分这个年纪该有的浮躁，反而沉静得象深潭。

    “国公过誉。”褚亮缓缓道，“某父子辗转来投，不过求一安身立命之所。”

    李智云放松身体，微微靠在椅背上：“景猷言公曾在薛举摩下任黄门侍郎，想来对其内情知之甚详吧？”

    “不敢说了如指掌，但确知悉一二。”

    “那以公之见，薛举还能撑多久？”

    褚亮略作沉吟：“若薛举亲自坐镇，或可再撑一年半载，但其子薛仁杲暴虐寡恩，摩下将领多怀二心，薛举在时尚能压服，一旦薛举不在，内乱必生。”

    “薛举身体如何？”

    “今年五六月便时常咳嗽，医官诊为肺疾，某离金城时，他已五日一朝，军务多委于薛仁杲。”

    李智云听罢，端起茶盏抿了一口，问道：“那以先生观之，天下大势如何？”

    褚亮轻吐一气说道：“当今天下，称王称帝者不在少数，然细观之，都不过是些据地自守之辈”

    “愿闻其详。”

    “李密据洛口，拥兵数十万，然其摩下旧部与新附之众各怀心思，内不能协，外困于东都坚城，日久必生变乱。”

    “王世充挟越王守东都，看似占据大义名分，实则心胸狭窄，苛待士卒，军中怨气已积，此二人相争，无论孰胜，都难免两败俱伤之局。”

    李智云没有打断，只是点了点头。

    褚亮继续道：“窦建德据河北，颇得民心，然河北之地四战之冲，北有罗艺，西有并州，南有李密，三方掣肘，难以全力扩张，至于杜伏威、李子通等辈，不过割据江淮偏安一隅，难成气候。”

    “梁师都呢？”

    褚亮语气平淡：“他和刘武周皆是倚突厥之势的傀儡罢了，突厥人不会真心助他坐大，不过是借他之名侵扰中原，待其失去利用价值，弃之如敝屣。”

    李智云放下茶盏，指节在案上轻叩两下：“那么依公之见，唐王当如何？”

    褚亮沉默数息，才道：“唐王已据关中，此地有四塞之固，沃野千里，周、秦、汉皆以此成帝业，当务之急并非急图扩张，而是积蓄实力，向巴蜀开拓，以待中原之变。”

    “公