内乡城外，官道尘土飞扬，一眼望不到头的车队象是长蛇般盘踞着。

    李智云站在道旁的柳树荫下，手里折了根柳条，有一搭没一搭地抽打着靴面上的浮土。

    “国公，这礼是不是太重了些？”

    韩从敬站在一旁，看着那一车车装得冒尖的粟米，脸上那肉疼的表情怎么也藏不住：“咱们刚免了三郡一年的赋税，库里本就不富裕，这一下拉走一万石，若是后面有个灾荒————”

    “眼皮子浅。”

    李智云扔掉手里的柳条：“这一万石粮在咱们这是口粮，到了大兴，那就是定心丸。

    咱们在山南又是招兵又是买马，还要自行任命官员，不把唐王喂饱了，他能睡得着觉吗？

    ”

    正说着，褚亮一身青色儒袍，从车队前头走了过来。

    老头精神矍铄，手里拿着把折扇，也不扇风，只是用来遮挡头顶的烈日。

    “希明先生。”李智云迎了两步，替他正了正有些歪斜的幞头，“此去大兴，路途遥远，车马劳顿，先生可还撑得住？”

    “国公放心，某这身子骨还硬朗。

    褚亮笑着拱拱手，压低了声音：“比起路途劳顿，京里的那潭浑水才更费神，吴内侍那边某已经打点好了，这一路上少不得要借他的嘴，给唐王吹吹风。”

    李智云点点头，从怀里掏出一封火漆封好的书信，塞进褚亮手里。

    “见到唐王，把山南的局势往严重了说，王世充在洛阳虎视眈眈，萧铣在江南蠢蠢欲动，咱们这是在替关中守南大门，是在刀口上过日子，不是在享清福。”

    褚亮将信揣进怀里：“某明白。国公是一心为国，无暇顾及京中繁华，更不想掺和那些是非。”

    “还有。”

    李智云目光扫过远处正在整队的亲卫：“把韩世谔带回来。他在京里待得久了，容易被人当枪使，大哥和二哥现在斗得象乌眼鸡，咱们的人离他们越远越好。”

    “国公放心，某省得。”

    褚亮深施一礼，转身走向马车。

    吴内侍正坐在马车边上，手里捧着个冰镇的酸梅汤喝得滋滋作响，见褚亮过来，连忙挪了挪屁股，腾出一块地方。

    “褚先生快上来，这日头毒得要死，咱们还是趁早赶路，争取天黑前赶到武关。”

    随着一声令下，长长的车队缓缓前进起来。

    李智云站在原地，自送车队消失在漫天黄尘之中，直到再也看不见，才转身翻身上马。

    大兴城，武德殿。

    这座前隋的宫殿早已换了主人，但那股子庄严肃穆的压迫感却丝毫未减，殿内的地砖被擦得锃亮，倒映着盘龙柱，显得空旷而冷清。

    李渊盘腿坐在榻上，手里捏着一本奏折，眉头紧得能夹死苍蝇。

    他比在太原时苍老了不少，鬓角的白发多了，眼袋也垂了下来。

    自从进了关中，这觉就没睡踏实过，外有薛举、李密强敌环伺，内有世家大族阳奉阴违，最让他头疼的，还是家里那两个不省心的儿子。

    今早朝会上，为了一个陕州总管的人选，世子府和秦国公府的人差点在殿上打起来，吵得他脑仁现在还嗡嗡作响。

    “唐王，吴内侍回来了。”

    贴身的大太监轻手轻脚地走进来，低声禀报：“还带回来了楚国公府的长史褚亮，正在殿外候着。”

    “哦？五郎派人回来了？”

    李渊把手里的奏折往案上一扔，眉头稍微舒展了一些：“让他进来，对了，吴老狗是不是也带了东西回来？”

    太监赔着笑脸：“吴内侍说，楚国公给您备了厚礼，光是粮食就有整整一万石，还有上好的巴山漆器、茶叶，车队排出去二里地，现在正往太仓那边运呢。”

    “一万石？”

    李渊愣了一下，随即哼笑一声，身子往后靠了靠：“五郎倒是比那两个逆子孝顺，那两个只会伸手向孤要兵要粮，也就五郎知道往回扒拉东西。”

    片刻后，褚亮在太监的引路下，趋步入殿。

    他没有抬头乱看，走到御阶前十步，恭躬敬敬地行了大礼：“微臣褚亮，拜见唐王。”

    “起来吧。”

    李渊摆摆手，指了指旁边的锦墩：“赐座，希明啊，你也是孤的旧识了，不用拘礼，五郎把你派回来，可是山南那边出了什么乱子？”

    褚亮谢了座，却不敢真坐实了，只沾了个边：“回禀唐王，山南并无乱子，赖唐王洪福，楚国公在内乡励精图治，如今四郡民心安定，只是————”

    “只是什么？”李渊端起茶盏抿了一口。

    “只是周边局势险恶。”

    褚亮从袖中掏出李智云的那封奏折，双手呈上：“王世充占据洛阳，拥兵自重，对山南虎