油灯的火苗在墙上投下晃动的影子，江无涯坐在桌边，指尖还在轻敲桌面。三声一停，三声再起，象在数心跳。他袖中那张写着“查渊阁”的纸条已经折成方胜，藏进内衬夹层。他知道，不能再躲了。

    门缝底下忽然传来轻微的摩擦声。

    一块铜牌从外面被推了进来，在地面上滑行半尺，停在他靴尖前。铜牌正面刻着云纹，背面嵌一枚朱砂印——皇城禁卫司令符。

    紧接着，门环轻叩三下。

    江无涯没动。他盯着铜牌看了两息，才缓缓起身，走到门边，手搭在机关栓上，声音不高：“何事？”

    门外传来低沉嗓音：“奉皇子丙之命，传谕苍云宗散修江无涯，即刻前往王府偏殿接令。”

    是上次那个使者。声音比之前更稳，也更冷。

    江无涯拉开门缝，只开一掌宽。来人穿墨色官服，腰佩铁牌，双手捧着一卷黄绢，垂目而立。身后没有随从，也没有侍卫。但他站的位置恰好卡住巷道最窄处，肩背微张，象是随时能挡住退路。

    “殿下说，你虽未入供奉，然才具可用。”使者将黄绢递出，“今有要务，需借你之能。”

    江无涯接过文书，手指掠过封口火漆。印痕清淅，是皇子私玺。他拆开，扫了一眼。

    《查缉妖兽盟残党令》。

    任务内容简明：近半月来，皇城北郊屡现妖气波动，流民失踪五起，猎户哨塔失联，疑为妖兽盟残部潜伏作乱。命江无涯以协查修士身份，七日内查明踪迹，上报线索。成功者，赐灵石五百、辟谷丹十枚、通行令牌一面；若消极避责，按“知情不报”论处，交由巡城司处置。

    没有期限起点，也没有具体权限说明。但“协查”二字，意味着他可以合法离开皇城范围，也能在必要时调阅部分边境记录。

    他合上文书，点头：“我接。”

    使者抬眼，略显意外：“你不问详情？”

    “问了也不会多给。”江无涯将文书收入袖中，“该知道的，我自己会找。”

    使者嘴角微动，终究没说什么，转身离去。脚步声渐远，巷子里重新安静下来。

    江无涯关上门，背靠木板，闭眼三息。。因“接受高风险任务并获取行动许可”奖励。

    他睁开眼，走向墙角木箱，掀开封条。里面是一套灰褐色粗布衣，外加斗笠、草鞋、皮囊，都是普通游方修士的装束。他脱下玄色劲装，换上新衣，腰间兽骨链藏进内袋，毒刺机关卸下两枚，仅留一枚在右袖暗槽。动作利落，不带多馀停顿。

    他知道皇子不会真让他自由行动。这任务看似放权，实则是把他推出去当探路石。妖兽盟残党若真存在，必有战力；若不存在，那就是引他犯错，好名正言顺地收拾。

    但他必须接。

    查渊阁的门，不是谁都能进。供奉修士才有资格持令查阅典籍。而眼下，这份协查令，就是他唯一能拿到的通行证。

    他背上皮囊，里面装着干粮、火折、一张旧地图和半块罗盘。推开后窗，跃入隔壁荒院。身影在矮墙间穿梭三次，确认无人跟踪后，才从南侧小门走出，混入街市人流。

    天刚擦黑，主街灯火初上。他低头前行，避开巡城武者的巡逻路线，绕过东市茶棚，直奔西城门。

    守门兵卒查验身份牌时，他递出协查令副本。兵卒看了一眼印章，又瞥了他一身寒酸打扮，皱眉：“就你一个人去查妖患？”

    “上面派的，我也没法。”江无涯语气平淡。

    兵卒哼了一声，在登记簿上划了一笔，挥手放行。

    城门在身后关闭的刹那，江无涯脚步未停。他沿着北城墙外的废弃驿道前行，脚下碎石遍布，杂草丛生。夜风从旷野吹来，带着泥土与腐叶的气息。

    他走得很慢，每一步都踩实。右手贴着袖口，随时准备应对突发状况。眼角馀光扫过地面、墙根、树影，不放过任何异常痕迹。

    走了约莫半个时辰，前方出现一道干涸河床。河底龟裂，几块焦黑岩石裸露在外。他在一处凹陷前停下。

    蹲下，伸手摸了摸地面。

    土质松软，但有三处地方明显被翻动过。他拨开表层浮尘，露出底下深褐色的泥痕。凑近嗅了嗅——腥味极淡，混在泥土气里几乎察觉不到，但他的真身本能立刻识别出来：那是妖血干涸后的残留气息。

    不是新鲜血迹，至少停留过三天以上。

    他继续向前，在河床转弯处发现几道爪痕。深约半寸，边缘参差，象是某种四足妖物短暂歇息时留下的。爪尖方向指向西北，与通往旧猎户哨塔的小路一致。

    他起身，顺着痕迹前行。

    约一炷香后，一座破败哨塔出现在视野中。塔身倾斜，屋顶塌陷一半，木梯早已腐朽。他绕到塔底，在背风角落发现一堆灰烬。拨开一看，底下压着半截烧剩的符纸。

    符纸材质粗糙，非官制黄麻所造。火纹歪斜，燃烧