油灯熄灭后，江无涯没有立刻入睡。他躺在薄被下，耳朵贴着床板，听外面的动静。脚步声来得快，去得也快，象一阵风刮过墙根。他没动，手搭在右袖内侧的机关上，指腹压住毒刺簧扣，随时能弹出。

    等了十分钟，他又等了十分钟。

    屋外再无异响。

    他知道，刚才那人不是巡夜武者。步伐太轻，停顿太多，是在试探。真正的巡夜兵走直线，敲梆子，不会在一家门口反复徘徊。

    这人是冲他来的。

    但他不打算追出去。对方既然敢靠近，说明背后有依仗；他若贸然现身，反而暴露行踪。现在他的任务是查北郊妖气，不是和暗处的眼线斗狠。

    他闭眼调息，第九重引气环缓缓运转，灵力在经脉中游走一圈，心跳降到每息一次。身体放松，意识却绷紧。这一夜他睡得断续，每次睁眼都看窗外天色。

    鸡鸣第一声时，他起身。

    换衣，背囊，将短铲、鼻罩、伪造的身份牌一一检查后塞入夹层。这次他没走后门，而是推开正屋木门，迎着微光走出窄巷。街面无人，只有早起扫地的老汉低头干活，见他出门也只是抬了半眼。

    他点头走过，步态平稳，像寻常修士出城采药。

    西城门刚开，守门兵卒打着哈欠查验身份。他递上协查令副本，兵卒瞄了一眼印章，挥手放行。这一次没人多问，也没人尾随。

    他沿着废弃驿道前行，方向与昨夜相同，但路线不同。昨夜他走河床东侧，今日改走西侧山脊。地势高，视野开阔，便于观察是否有追踪者。

    走了半个时辰，他在一处断崖停下，蹲下身，从皮囊里取出罗盘。指针轻微晃动，偏北三度。他记下方位，又取出干粮啃了一口，咽下后继续前进。

    接近北郊河谷时，他放缓脚步。昨夜留下的痕迹还在——焦黑岩石、爪痕、哨塔轮廓。但他没去哨塔，而是绕到河谷背面的枯藤坡。那里有一片低矮灌木丛，适合藏身。

    他伏下身，将呼吸压到最慢，同时调动真身感知。八寸长赤纹蜈蚣的听觉远超人类，能捕捉地面震动的细微频率。他把耳廓贴地，手指轻点泥土，感受每一丝波动。

    很快，他察觉到了。

    不是风声，也不是野兽踩草的声音。是脚掌落地的节奏，七个人，分三组，呈三角巡逻。他们走得很慢，每十步就停一下，似乎在嗅空气。

    妖修。

    而且不是普通野妖，是受过训练的残党。

    他不动，连睫毛都没眨一下。等那队巡哨从坡顶走过，他才缓缓抬头，看见其中一人背生鳞甲，形似蜥蜴，腰间挂着一枚骨哨。那人经过时，右手在树干上划了一下，留下一道浅痕。

    标记。

    他记住了那人的外形特征：身高六尺二寸，左肩比右肩略高，走路时右足拖地半分。这是残党丁，外围警戒成员。

    等巡逻队走远，他开始行动。

    他没直接跟上去，而是退后二十步，在一块平石上用指甲刻下一个简码符号：一个圆圈加三道斜线，代表“敌群已现”。然后他抓起一把泥，抹在刻痕上，伪装成雨水冲刷过的模样。

    做完这些，他取出鼻罩戴上。黑色布面，夹层浸过特制药水，能过滤妖类常用的气味追踪粉。这是他从苍云宗藏书阁抄录的方子，用腐心草与寒蝉蜕炼制而成。

    接着，他激活风域。

    气流从四肢百骸涌出，缠绕体表，形成一层极薄的折射屏障。这不是攻击手段，也不用于移动，只为让身影融入雾气之中。清晨的北郊常有薄雾，此时正浓，白茫茫一片，遮住山石树木。

    他趴在地上，象一截倒伏的枯木，慢慢向前挪移。

    三十步后，他抵达焦岩凹地边缘。这里地势下沉，三面环石，只有一条窄道进出。昨夜的灰烬堆还在，但已被翻动过。新的符纸灰混在里面，火纹更乱。

    他伏在石缝后，通过一条裂口向内看。

    里面已有五人围坐，残党丁站在外围放哨。他们说话用的是半妖语，夹杂嘶鸣与喉音，普通人听不懂。但江无涯不同。他的真身本就是妖虫，对这类声音天生敏感。他闭眼，靠震动辨音，逐字拆解。

    “……凡城……东市……子时……”

    “火油三桶……藏在旧磨坊……”

    “踩踏一起，百姓自乱……我们再出手救人……收拢流民……立据点……”

    他睁开眼，瞳孔微缩。

    不是随机作乱，是计划好的骚乱。纵火引发恐慌，趁乱救人，博取民心，最后创建势力。这一套手法熟得很，绝非散兵游勇所为。

    他继续听。

    “……上面说了，不能伤主城根基，只许乱，不许屠。”

    “薛家那边已经打点好，巡城司会‘晚到一刻’。”

    “只要粮仓烧了，饥民必乱，到时候谁给饭吃，谁就是神。”

    江无