整个直隶、东三省，都会震动。”

    “可是……”陈先生犹豫道，“武昌那边传来的消息，各省虽然响应，但大都督府建议我们‘暂缓行动，等待时机’。现在北方清军力量还很强，贸然起义，会不会……”

    “等不及了。”沈砚之打断他，“王全已经起疑，再等下去，我们都会被一网打尽。而且，武昌首义已经二十天了，北方清军主力正在南调，这正是我们的机会。”

    他站起身，环视众人：“各位，我父亲临终前，拉着我的手说：‘砚之，这山海关，早晚要换旗子。’我等这一天，等了三年。现在，时机到了。”

    他的声音不高，但每个字都像砸在地上，沉甸甸的。

    赵大锤一拍桌子：“沈少爷，我听你的！这些年，朝廷的税越来越重，官府的压迫越来越狠，老百姓活不下去了！与其等死，不如拼一把！”

    孙镖师也点头：“我走镖三十年，南来北往，见多了民不聊生。这朝廷，是该换了。”

    陈先生推了推眼镜，最终也点了头：“好。既然沈少爷决定了，我们就干。不过，行动之前，必须做好周密的计划。”

    “那是自然。”沈砚之重新走到地图前，“我们来详细部署。”

    接下来的一个时辰，四个人围在地图前，仔细推敲每一个细节——兵力部署、进攻路线、信号约定、撤退方案、甚至失败后的应对。

    沈福在一旁听着，手心全是汗。

    他知道，少爷这一去，就是开弓没有回头箭。成，则名垂青史；败，则满门抄斩。

    但他没有劝。

    因为老爷生前说过：“沈家的男人，骨头是硬的。该做的事，就算刀架在脖子上，也要去做。”

    午后，客人陆续离开。

    沈砚之送走最后一个人，回到书房。

    他从怀里掏出那份油印小报，又看了一遍。那些字，像火种，在他心里越烧越旺。

    窗外，天色又阴了。乌云从北边压过来，遮住了太阳。风吹过院子，卷起地上的落叶，沙沙作响。

    要变天了。

    沈砚之站在窗前，看着外面阴沉的天色，心里却异常平静。

    三年前，父亲病重时，把他叫到床前，说了很多话。

    “砚之啊……你记住……这大清朝，就像一棵老树，外表看着枝繁叶茂，里面早就烂透了……武昌那边，早晚要出事……你等着……等着那一天……”

    “等到了，怎么办？”

    “怎么办？”父亲握紧他的手，“拿起枪，干他娘的！这山海关，是咱们汉人的关，不能让满清鞑子一直占着！”

    “可是……咱们沈家……”

    “沈家？”父亲笑了，笑容里有无奈，也有决绝，“沈家的荣耀，是跟着左宗棠大人打出来的，不是朝廷赏的。真到了那一天，你该怎么做，就怎么做。别怕，爹在下面……看着你。”

    三天后，父亲走了。

    沈砚之守孝三年，表面平静，暗地里却在积蓄力量。联络乡勇，结交豪杰，打探消息，储备军火。

    他在等。

    等一个信号。

    现在，信号来了。

    傍晚时分，沈砚之换了身便服，独自出了门。

    他没有骑马，步行穿过关城。街道上比白天冷清了许多，戒严的兵丁更多了，见到生人就盘问。沈砚之出示了沈家的腰牌，才得以通行。

    程振邦的新军营地，在关城西门外三里处的山坡上。

    这是一处新修的营房，砖木结构，整齐划一。营门口有哨兵站岗，穿着新式军装，挎着毛瑟枪，腰板挺得笔直。

    看到沈砚之，哨兵拦住了他：“干什么的？”

    “烦请通报程标统，就说沈砚之来访。”

    哨兵打量了他一番，转身进去通报。不一会儿，一个年轻的军官快步走了出来。

    “沈少爷！您怎么来了？”军官是程振邦的副官，姓李，见过沈砚之几次。

    “来看看程兄。”沈砚之微笑道，“他在吗？”

    “在，在，您请。”

    营地里很安静，士兵们正在操练。口号声、脚步声、枪械碰撞声，混在一起，显得井然有序。

    程振邦的营房在营地最里面，是一栋独立的小楼。李副官引着沈砚之上了二楼，敲了敲门。

    “进来。”

    推开门，程振邦正坐在桌前看地图。他三十出头，身材高大，国字脸，浓眉大眼，穿着新军标统的军装，肩章上的两颗金星在灯光下闪闪发亮。

    看到沈砚之，他愣了一下，随即笑着站起身：“砚之？稀客啊！快请坐。”

    “程兄，打扰了。”

    两人落座，李副官倒了茶，退了出去。

    “今天怎么有空过来？”程振邦打量着沈砚之，“我看你脸色不太好，出什么事了？”