挺马克沁机关枪同时开火，子弹如暴雨般倾泻而下。清军的盾牌在重机枪子弹面前像纸糊的一样，瞬间被打得粉碎。弓箭手成片倒下，敢死队还没冲到城墙下，就死伤过半。

    “撤！快撤！”前锋营参领声嘶力竭地大喊。

    但已经晚了。城楼上的步枪手也开始射击，虽然不如机关枪密集，但准头极佳，专打军官和旗手。清军前锋营溃不成军，丢下数百具尸体，狼狈后撤。

    常明在后方看得目瞪口呆。他知道沈砚之有机关枪，但没想到有这么多，更没想到用得这么熟练。

    “大人，硬攻不行啊。”吴幕僚低声道，“机关枪火力太猛，弟兄们冲不上去。”

    常明脸色铁青。他没想到，第一波攻击就吃了这么大的亏。

    “用炮！”他咬牙道，“把所有火炮都拉上来，给我轰！把城墙轰塌！”

    清军的十二门克虏伯野战炮被推上前线。炮手们忙碌地装填、瞄准，随着一声令下，炮弹呼啸着飞向城墙。

    “轰！轰！轰！”

    爆炸声震耳欲聋。城墙上碎石飞溅，浓烟滚滚。但等烟尘散去，常明发现城墙虽然被炸出几个缺口，但主体结构依然完好。

    “继续轰！”他怒吼。

    第二轮炮击开始。但这一次，城墙上突然升起几面奇怪的白旗——不是投降的白旗，而是用白布做的、画着红色十字的旗子。

    “他们在干什么？”常明疑惑。

    很快他就明白了。那些白旗所在的位置，正是他火炮的射击死角。无论炮手怎么调整角度，炮弹都打不到那里。

    “是沈砚之在日本学的。”吴幕僚脸色难看，“这叫‘战场伪装’，用假目标吸引火力，真目标藏在死角里。”

    常明气得浑身发抖。他打了三十年仗，从来没遇到过这么狡猾的对手。

    炮击持续了一个时辰，除了把城墙炸得坑坑洼洼，没有任何实质进展。清军的炮弹却不多了——他们从京城出发时，只带了五十发炮弹，现在已经打掉了一半。

    “大人，不能再打了。”吴幕僚劝道，“炮弹打光了，后续更难办。”

    常明看着远处的山海关，第一次感到了无力。这座他曾经无数次经过的关城，此刻却像一头沉默的巨兽，冷冷地俯视着他。

    他知道，今天攻不下了。

    “收兵。”他从牙缝里挤出两个字，“明日再战。”

    清军如蒙大赦，慌忙后撤。但就在他们撤到老君庙附近时，异变突生。

    道路两侧的树林里，突然杀出数百乡勇。他们不跟清军正面交锋，而是专挑落单的、受伤的下手，打了就跑，等清军组织反击时，他们已经消失在树林里。

    “有埋伏！”清军大乱。

    常明在亲兵护卫下，好不容易才冲出埋伏圈。回到大营清点人数，才发现这一仗不仅没攻下关城，还折损了八百多人，其中大半是在撤退时被埋伏的。

    “沈砚之...”常明坐在大帐里，脸色铁青得可怕，“本官发誓，定要将你碎尸万段！”

    而此刻的山海关城楼上，沈砚之正举着望远镜，看着清军狼狈撤退的背影。

    “第一步，成了。”他轻声说。

    陈默站在他身边：“但常明不会善罢甘休。明天他一定会想出别的办法。”

    “那就让他来。”沈砚之放下望远镜，“我们有的是时间，陪他慢慢玩。”

    他看向远方，那里是京城的方向。

    “这才刚刚开始。”