的儿子就得做，咱们的孙子就得做。与其让子孙后代继续当奴才，不如咱们这一代，把该流的血流干，该打的仗打完。”

    他拍拍沈砚之的肩：“你问我值不值，我答不上来。但你要是问我后不后悔，我不后悔。哪怕明天就死在关墙上，我也不后悔。”

    沈砚之看着他，看着这个脸上带着刀疤、眼里含着泪的汉子，忽然笑了。不是开心的笑，而是一种释然的笑。

    “我也不后悔。”他说。

    就在这时，门外传来急促的脚步声。一个乡勇冲进来，气喘吁吁：“沈爷！程爷！关外...关外来人了！”

    两人对视一眼，同时冲出门去。登上城楼，只见关外漆黑的夜色中，一点火光正在靠近。不是大军，是单骑。马蹄声在寂静的夜里格外清晰，嘚嘚嘚嘚，不疾不徐。

    “弓箭手！”程振邦喝道。

    “等等。”沈砚之按住他，眯起眼睛。火光渐近，能看清是个穿着长衫的人，手里举着火把，马走得很稳，像是来赴宴，而不是来打仗。

    那人一直走到关下百步处，勒住马，抬头朝城上喊：“关上的可是沈砚之沈义士？”

    声音清朗，带着读书人特有的腔调。

    沈砚之走到垛口前：“正是沈某。阁下是？”

    那人翻身下马，整了整衣冠，对着城楼躬身一揖：“在下李文田，奉滦州张绍曾将军之命，特来拜会沈义士。”

    张绍曾？沈砚之心里一动。那是新军第二十镇统制，驻扎滦州，手握重兵。武昌起义后，张绍曾按兵不动，态度暧昧，没想到今夜会派人来。

    “可有凭证？”沈砚之问。

    城下那人从怀中取出一物，用火把照亮。是一面令旗，绣着“张”字。程振邦眼尖，低声道：“是张绍曾的帅旗，不假。”

    沈砚之沉吟片刻，对左右说：“开城门，放他进来。但只准他一人一马，仔细搜身。”

    城门缓缓打开一道缝。那人牵着马走进来，神态自若。乡勇上前搜身，除了一封信，别无他物。

    沈砚之和程振邦在镇东楼下的议事厅见他。来人三十五六岁年纪，面容清癯，三缕长须，确实像个文人。他见了沈砚之，又行一礼，双手奉上信函。

    沈砚之拆开信，就着灯光看。信是张绍曾亲笔，言辞恳切，先赞沈砚之义举，又说自己身为朝廷命官，不能公然反叛，但心向共和。最后说，已暗中命部下准备，三日后可率军北上，与沈部会合，共图大业。

    信末盖着张绍曾的私印，还有一行小字：“阅后即焚”。

    沈砚之把信递给程振邦，看向李文田：“张将军的好意，沈某心领。但山海关如今是众矢之的，朝廷大军不日即到，张将军此时前来，不怕受牵连？”

    李文田微微一笑：“沈义士不必试探。张将军既然派我来，就已将生死置之度外。实不相瞒，滦州军中，早有革命同志潜伏。第二十镇上下，十有七八心向共和，只等一个契机。如今沈义士在山海关竖起大旗，这个契机，到了。”

    他顿了顿，压低声音：“而且，我来此还有一事。京城传来密报，袁世凯已派段祺瑞率北洋精锐南下，镇压武昌革命。北方空虚，正是我等起事的大好时机。张将军的意思，三日后，他在滦州起兵，沈义士可率部西进，与我军会师于唐山。届时合兵一处，直捣京师，则大事可成！”

    议事厅里一片寂静。油灯的火苗跳动着，映着三张神色各异的脸。

    程振邦先开口：“张将军麾下有多少兵马？”

    “第二十镇满编一万两千人，实际可动用的，有八千。”李文田答道，“另有炮队一营，骑兵一标。”

    沈砚之手指在桌上轻轻敲击。八千，加上他的三千，就是一万一。如果再能联络上其他新军部队...

    “京城守军有多少？”他问。

    “原本有三万，但袁世凯抽调了两万南下，如今只剩一万，且多是老弱。”李文田显然有备而来，“紫禁城侍卫不过三千，八旗子弟早已不堪用。只要我军兵临城下，城内必有响应。据我所知，禁卫军统领良弼，已有反正之意。”

    沈砚之和程振邦交换了一个眼神。如果李文田所言不虚，这确实是个千载难逢的机会。直捣黄龙，一举倾覆清廷，这诱惑太大了。

    但...

    “李先生一路辛苦，先去歇息，此事容我等商议。”沈砚之说。

    李文田也不多言，拱手告退。乡勇带他下去安置。

    议事厅里又只剩下两人。程振邦盯着那封信，眉头紧锁：“砚之，你觉得可信吗？”

    “信是真的，印也是真的。”沈砚之慢慢折起信纸，“但人心，难测。”

    “你是说...”

    “张绍曾这个人，我听说过。”沈砚之走到窗边，望向漆黑的夜空，“他是袁世凯的门生，能做到统制的位置，全靠袁世凯提拔。如今袁世凯正得势，他为何要反？