大雪封山的前一刻，沈砚之的队伍终于翻过了雪山关。

    这座被称作“蜀南第一雄关”的隘口，此刻正裹挟在漫天风雪之中。关楼上的瓦檐堆满了积雪，旌旗冻成冰棍，守关的川军士兵裹着棉大衣，在门洞里跺脚取暖。沈砚之勒住马，仰头看着那块刻着“雪山关”三字的石匾，石匾上的积雪被风吹成一道道雪棱，像老人脸上的皱纹。

    “沈司令，过了这道关，前面就是叙永了。”向导是个本地人，操着一口浓重的川南话，指着关外的山路，“下山三十里，平路四十里，天黑前能到。”

    沈砚之点点头，翻身下马。队伍已经在雪地里跋涉了整整两天，士兵们的眉毛胡子都结了冰碴，马匹打着响鼻，蹄子在雪地上刨出一个个深坑。他看着身后那些疲惫的面孔，心里盘算着距离——蔡锷的护国军主力已经进驻叙永，他们这支从贵州赶来会合的队伍，必须在明天之前抵达。

    “传令下去，原地休整半个时辰。”沈砚之说，“让兄弟们喝口热水，暖暖身子。”

    副官程远山应了一声，转身去传令。队伍很快散开，士兵们三三两两挤在关楼两侧的屋檐下，掏出干粮和军用水壶。有人试图生火，可火柴划了几根都被风吹灭，最后只好就着雪水啃冷馒头。

    沈砚之站在关楼外，任由风雪扑打在脸上。他想起父亲临终前说的话——“砚之，这天下，迟早是你们年轻人的。”那时候他不懂，现在懂了。可懂了之后，肩上就更重了。

    “沈司令，有个人想见你。”程远山走过来，压低声音说。

    沈砚之转过头，看见关楼门洞里站着一个穿灰布棉袍的中年人。那人四十来岁，身形瘦削，眉宇间有一股读书人的儒雅气。他朝沈砚之拱了拱手，走近几步。

    “在下岳钟灵，字选青，本地人。”那人说，“蔡总司令命我在此等候沈司令。”

    沈砚之心里一动。蔡锷派人来接，这是礼遇，也是考验。

    “岳先生辛苦了。”他回了一礼，“蔡总司令现在何处？”

    “驻节叙永忠烈宫。”岳钟灵说，“总司令吩咐，请沈司令一到，即刻前往相见。不过——”他顿了顿，看了一眼沈砚之身后那些疲惫的士兵，“沈司令的队伍，可以先在关内休整。叙永那边，已经安排了驻地和粮草。”

    沈砚之点点头：“多谢岳先生周全。”

    岳钟灵笑了笑，从怀里掏出一个油纸包，递给沈砚之。

    “这是本地乡绅凑的一点干粮，不成敬意。沈司令和兄弟们先垫垫肚子，下山的路还长。”

    沈砚之接过油纸包，打开一看，里面是几张刚出锅的烙饼，还冒着热气。他心里一暖，朝岳钟灵郑重地拱了拱手。

    “岳先生，这份情，沈某记下了。”

    岳钟灵摆摆手，笑着说：“沈司令不必客气。你们千里迢迢赶来讨袁，我们本地人帮点小忙，是应该的。”

    半个时辰后，队伍重新上路。

    下山的路比上山更难走。雪被踩实了，结成一层薄冰，马蹄踩上去直打滑。士兵们只好牵着马，一步一步往下挪。沈砚之走在队伍中间，时不时伸手扶一把滑倒的士兵。

    岳钟灵跟在他旁边，一边走一边给他介绍情况。

    “叙永现在热闹得很。蔡总司令带着护国军主力驻扎在城里，刘存厚师长也带着川军第二师在城里配合。每天都有各地来的义士投军，城里的客栈都住满了。”

    沈砚之问：“北洋军那边呢？”

    “在纳溪。”岳钟灵说，“张敬尧带着北洋第七师，还有曹锟的部队，驻扎在纳溪、泸州一线。前些日子打了几仗，互有胜负。现在两军对峙，谁也不敢轻举妄动。”

    沈砚之沉思了一会儿。他在贵州的时候就听说过，张敬尧是北洋军的悍将，手下兵多将广，装备精良。蔡锷以寡敌众，能打成现在这样，已经很不容易了。

    “粮草够吗？”他问。

    岳钟灵沉默了一下，说：“不够。”

    沈砚之看着他。

    “护国军从云南出发的时候，只领了两个月饷银。”岳钟灵说，“子弹也缺，平均每枪只有三百发。打到今天，全靠本地百姓接济。前些日子，叙永的绅商凑了十万大洋，永边盐业公司又出了二十万，这才勉强撑到现在。”

    他顿了顿，继续说：“可这也不是长久之计。北洋军那边，补给源源不断。再拖下去，护国军怕是要撑不住。”

    沈砚之没有接话。他抬头看着前方白茫茫的山路，心里沉甸甸的。

    天黑透的时候，队伍终于到了叙永县城。

    县城不大，可此刻灯火通明。城门大开，有士兵在门口站岗，看见他们这支队伍，立刻有人跑进去通报。没等沈砚之走到城门口，就看见一群人迎了出来。

    为首的是个三十多岁的军官，身形挺拔，面容清瘦，穿着护国军的灰色军装。他快步走到沈砚之面前，敬了个礼。