程振邦的绺子藏在山沟里，三面环山，一面对着一条干河套。夏天的时候河套里有水，冬天就剩下白茫茫一片，跟外头的雪地连成一块，分不清哪儿是河、哪儿是岸。

    百十号人从各处窝棚里钻出来，挤在程振邦住的那间大屋里头。屋里站不下，门口也挤满了人，后头的人踮着脚往里头瞅，前头的人挨着炕沿站着，烟气、汗味儿、马粪味儿混在一块儿，熏得人眼睛疼。

    程振邦坐在炕沿上，手里攥着那杆烟袋，没点。烟袋锅子在他手指间转来转去，转得人眼晕。

    沈砚之靠着墙站着，两条腿还在抖，可他咬紧了牙，不让身子晃。他知道屋里这些人都在看他——程振邦绺子里的人，有一多半没见过他，只听说过他是沈广源的儿子，三个月前亲手杀了一个清廷的师爷，替爹报了仇。

    那些目光里有好奇，有打量，也有不信的。

    程振邦开口了，声音不大，可屋里一下子就静下来。

    “刘三儿探着的信儿，锦州那边过来一千多清兵，马队，两门炮，奔着山海关去了。砚之在半道上碰着了，亲眼见的。”

    屋里嗡嗡地响起来，有人在骂，有人在嘀咕。

    一个黑脸膛的汉子往前挤了挤，嗓门粗得跟破锣似的：“程大当家的，咱们咋办？挪窝儿还是跟他们干？”

    这人姓马，叫马德胜，是绺子里的炮头，手底下管着三十几号人，使一手好枪，脾气也跟他的枪一样，一点就着。

    程振邦没答话，烟袋锅子还在手里转。

    马德胜急了：“大当家的，弟兄们都听您的，您倒是说句话啊！”

    程振邦抬起头，看了他一眼。那一眼不重，可马德胜的嗓门一下子就矮了下去。

    “急什么？”程振邦说，“一千多人，两门炮，你知道他们来干什么的？”

    马德胜张了张嘴，没说出话来。

    旁边一个瘦长脸的接上话茬儿：“大当家的，我看这事儿蹊跷。锦州那边离咱们这儿好几百里地，平白无故的，调这么多人来干什么？打山海关？山海关城里头有守备衙门，有驻军，用得着从锦州调人？”

    这人姓周，叫周明远，是绺子里的师爷，识文断字，还念过几年私塾，说起话来一套一套的。

    程振邦把烟袋锅子往炕沿上一磕：“说得是。不是冲山海关来的，是冲咱们来的。”

    屋里一下子又静下来。

    沈砚之心里头咯噔一下。冲咱们来的？一千多清兵，两门炮，就为了剿一个三百来人的胡子绺子？

    程振邦接着说：“刘三儿探着信儿的时候，顺道打听了一件事儿——山海关城里的守备，半个月前换了人。新来的那个姓荣，是正红旗的，跟直隶总督那边有来往。”

    周明远脸色变了：“大当家的，您是说……”

    程振邦点点头：“咱们这绺子，在山海关外头晃了十几年，官府拿咱们没办法，不是因为他们打不过咱们，是犯不上。百十号胡子，抢抢道儿，劫劫财，又不攻城又不占地，他们懒得动。可这一回不一样了。”

    他顿了顿，眼睛往沈砚之那边瞟了一眼。

    “这一回，咱们动了不该动的人。”

    沈砚之的心猛地一缩。

    那个姓德的师爷。

    三个月前，他亲手杀的那个人。

    程振邦接着说：“那个姓德的，是汉军旗人，祖上跟着清兵入关，立过战功，在旗里头有点根基。他死了，旗里能不查？查着了是谁干的，能不来？”

    马德胜忍不住又开口了：“那咱们也不能干等着啊！大当家的，您说怎么办，咱们就怎么办！打也好，跑也好，您给句话！”

    程振邦站起来，走到窗户边，推开一条缝，往外头看了看。

    外头的天还黑着，雪还在下，风刮得窗户纸哗啦啦响。

    他关上窗户，回过头来，看着屋里的人。

    “跑，往哪儿跑？关外这么大，雪地里跑三天，马都得冻死。再说，跑得了和尚跑不了庙，咱们走了，山下那些给咱们送粮、送信的老百姓怎么办？清兵找不着咱们，能饶了他们？”

    屋里没人吭声。

    程振邦走回炕边，坐下，拿起烟袋，这回点着了，抽了一口。

    “打，也不能硬打。一千多人，两门炮，咱们这点人，往人堆里冲，那是找死。”

    马德胜急得直搓手：“那到底怎么办啊？”

    程振邦没答话，抽着烟，眼睛盯着灶膛里的火苗子。

    沈砚之忽然开口了。

    “程叔，我有句话，不知道当说不当说。”

    屋里的人都扭头看他。

    程振邦抬起头，看着他：“说。”

    沈砚之往前站了站，离炕沿近了些。他的腿还在抖，可他觉着这会儿不抖了。

    “咱们的人少，清兵的人多。硬拼不行，跑也不