回来了？”沈砚之关上门，压低声音。

    “事情办妥了。”程振邦抹了抹嘴，眼睛发亮，“第一批三百人，今天早上已经分批离开驻地。有请假的，有看病的，有家里来信说老娘病重回去奔丧的，理由都编圆了。带队的是李二牛，这小子机灵，没问题。”

    “路上安全吗？”

    “安全。我让他们化整为零，三五个人一伙，走不同的路。武器没带，都藏在驻地后面的山洞里了，做了记号，随时能取。”

    沈砚之点点头：“第二批什么时候走？”

    “后天。”程振邦说，“第二批人多，五百人。我想了个法子，让他们假装打架斗殴，违反军纪，然后按军法‘开除’。这样走，虽然不光彩，但理由充分，不会惹人怀疑。”

    “可以。”沈砚之在桌边坐下，“不过要注意，演戏要演得像，别露馅。还有，被‘开除’的人，离开军营后，要立刻分散，不要聚在一起。”

    “明白。”程振邦凑近些，声音压得更低，“大哥，还有件事。我在回来的路上，听到一个消息。”

    “什么？”

    “蔡锷，蔡松坡将军，上个月秘密进京了。”

    沈砚之的瞳孔微微一缩。

    蔡锷进京了？在这个节骨眼上？

    “消息可靠？”

    “可靠。是我的一个老相识，在云南当过差，现在在京里做小买卖。他说，蔡将军是奉袁世凯之命进京‘述职’的，但来了之后，就被软禁在锡拉胡同的宅子里，外面有兵守着，不许随便见客。”

    软禁。

    沈砚之的心沉了下去。袁世凯果然对蔡锷不放心。把他从云南调到北京，明升暗降，削其兵权，现在更是直接软禁。这是杀鸡儆猴，做给所有手握兵权的将领看的。

    “还有，”程振邦继续说，“我听说，蔡将军的身体，似乎不太好。有大夫经常进出他的宅子。”

    蔡锷有肺病，这不是秘密。但在这个节骨眼上“身体不好”，恐怕不只是生病那么简单。

    沈砚之沉默良久。

    蔡锷是他计划中的重要一环。如果蔡锷被牢牢控制，甚至……出了意外，那他的计划，就少了一大助力。

    “大哥，咱们要不要……”程振邦做了个手势。

    “不要。”沈砚之立刻摇头，“现在去接触蔡锷，太危险。袁世凯一定在蔡宅周围布满了眼线，谁去谁死。”

    “那怎么办？”

    “等。”沈砚之站起身，在屋里踱步，“蔡松坡不是常人。他能从云南出来，就一定留有后手。咱们现在要做的，是把自己的事办好。只有咱们自己站稳了，才有资格去帮别人。”

    “是。”

    “你吃过饭，立刻回去。”沈砚之停下脚步，看着程振邦，“第二批、第三批人，要抓紧安排。记住，宁可慢，不可乱。每一个环节，都要想清楚，不能出纰漏。”

    “大哥放心。”程振邦把最后一口面汤喝光，抹了抹嘴，“那我走了。”

    “路上小心。”

    程振邦点点头，戴上帽子，压低帽檐，从后门走了。

    屋里又剩下沈砚之一个人。他走到书桌前，拉开抽屉，拿出那本《曾文正公家书》。这是他从山海关带出来的，父亲留下的遗物。书已经很旧了，纸页泛黄，但保存得很好。

    他翻开书，里面夹着一张照片。是山海关起义成功后，他和程振邦，还有几个老弟兄，在天下第一关的城楼上的合影。照片上的人都笑得很开心，眼神里有光，那是希望的光。

    但现在，那光还在吗？

    沈砚之轻轻抚过照片上那些年轻的脸。这些人，有的已经牺牲了，有的即将被他“裁撤”，有的，或许正在奔赴不可知的命运。

    他把照片重新夹回书里，合上书，放回抽屉。

    然后，他走到院中。院子里有棵老槐树，光秃秃的枝丫伸向天空。早春的风还带着寒意，吹在脸上，像刀割一样。

    沈砚之抬起头，看着灰蒙蒙的天空。

    山雨欲来风满楼。

    但他已经做好了准备。无论风雨多大，他都要走下去。为了那些弟兄，为了那些死去的同志，也为了父亲临终前的嘱托——

    “砚之，记住，咱们沈家的男人，可以死，但不能跪着死。”

    他不会跪。

    永远不会。

    （第一四四章完）