腊月三十，滦州城。

    雪从晌午就开始下，起初是细碎的雪沫子，到傍晚时已成了鹅毛大雪。城里的铺子早早关了门，街上看不见几个人，只有巡防的兵丁缩着脖子，踩着齐脚踝的积雪，骂骂咧咧地走过。

    “如意坊”的朱漆大门却敞开着，里面灯火通明，人声鼎沸。这滦州城最大的赌坊，越是年节越是热闹——穷汉想来翻本，富户想来寻乐，当官的想来捞油水。今晚更是挤得水泄不通，大烟味、汗味、铜钱味混在一起，熏得人脑仁疼。

    二楼雅间，吴团长把军帽往桌上一扔，解开风纪扣，露出半截粗脖子。他今晚手气好，面前堆的银元已经高过鼻尖，对面几个富商模样的人脸都绿了。

    “吴团长真是财神爷附体啊。”赌坊老板侯七点头哈腰地递上热毛巾。

    “少他娘废话。”吴团长抹了把脸，眼睛盯着骰盅，“接着来！老子今晚要把你们裤衩都赢过来！”

    骰子在瓷盅里哗啦啦响，众人的心也跟着提起来。吴团长死死盯着那盅，嘴里念念有词，像是在求神拜佛。他确实信这个——每月十五、三十必来赌，赢了捐香火，输了更要捐，说是“破财消灾”。手下的兵背后都笑话他，可当着他的面，谁也不敢说半个不字。

    盅落，开。

    “四五六，十五点大！”侯七扯着嗓子喊。

    吴团长一巴掌拍在桌上，震得银元乱跳：“他娘的，又是大！给钱给钱！”

    对面的富商哭丧着脸，哆嗦着推过一摞银元。吴团长哈哈大笑，一把揽过来，顺手扔给侯七几块：“赏你的！”

    “谢团长！谢团长！”侯七腰弯得更低了。

    门帘一掀，进来个护兵，凑到吴团长耳边低语几句。吴团长脸色一沉：“什么？军营有事？大过年的，能有什么事？告诉他们，老子没空！”

    护兵为难：“是旅部来的电话，说、说是有紧急军情……”

    “放屁！”吴团长一瞪眼，“旅座知道老子今天在哪儿，有紧急军情不会派人来？去，告诉电话那头，就说老子喝多了，睡下了，明天再说！”

    护兵不敢再劝，低头退了出去。

    吴团长啐了一口，重新抓起骰盅：“来来来，接着玩！今晚不赢够一千大洋，谁也不许走！”

    他不知道，就在赌坊对面的茶楼里，有双眼睛正透过窗户缝，死死盯着“如意坊”的大门。

    沈砚之放下茶杯，茶已经凉透了。

    他在茶楼坐了整整一下午，从吴团长进门到现在，三个时辰，没挪过窝。跑堂的来添了五次水，看他的眼神越来越怪——这人穿着普通长衫，戴着旧毡帽，像是个小商人，可那双眼睛太亮，亮得吓人。

    “客官，咱这儿要打烊了。”跑堂的终于忍不住，凑过来赔笑，“您看这大年三十的……”

    沈砚之摸出块银元放在桌上：“再坐半个时辰。”

    跑堂的眼一亮，赶紧把银元揣进怀里：“您坐！您随便坐！我给您换壶热的！”

    新茶上来，沈砚之没动。他盯着窗外，雪越下越大，“如意坊”门前的灯笼在风雪里摇晃，光影忽明忽暗。他能看见门口站着的两个护兵，抱着枪，冻得直跺脚。也能看见二楼雅间窗纸上的人影，晃动，吆喝，狂欢。

    那是他的猎物。

    也是他三千弟兄的生路。

    程振邦从楼梯上来，脚步轻得像猫。他在沈砚之对面坐下，摘下沾满雪花的斗笠，压低声音：“都准备好了。沈忠带五十人，埋伏在城西土地庙。老赵带三十人，在城东的油坊。我带了二十个骑兵，在北门外三里地的林子。只要这边得手，城门一开，咱们的人半个时辰就能进城。”

    “城门守军呢？”

    “四个城门，每门一个排，三十来人。但今晚是除夕，至少有一半在喝酒赌钱，真能打的，十来个顶天了。”

    沈砚之点点头，手指在桌上轻轻敲着。这是他思考时的习惯，敲三下停一下，再敲三下，像在数什么。

    “吴团长带了多少人？”

    “两个护兵，都在楼下站着。雅间里就他一个，还有赌坊老板和几个赌客。”程振邦顿了顿，“不过‘如意坊’养着七八个打手，都是练家子。”

    “打手好办。”沈砚之抬眼，“关键是那俩护兵。枪一响，全城都会惊动。”

    程振邦从怀里掏出个小纸包，推过来。纸包散开，里面是几根细长的香，暗红色，有股奇异的甜味。

    “迷香？”

    “对，侯七给我的。”程振邦说，“这老小子精着呢，看吴团长不顺眼不是一天两天了——吴团长在他这儿赢了钱从不给抽头，还动不动打骂他的伙计。侯七说了，只要咱们不伤他赌坊的人，他配合。”

    沈砚之捻起一根香闻了闻，味道很淡，但闻久了有点头晕。他包好，揣进怀里：“几点动手？”

    “子时。侯七说，子时吴团长要敬神，