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的街道两旁多是两层的小楼,白墙黑瓦,透着江南的秀气。而北京的街道宽阔,但两边的建筑多是灰扑扑的,偶尔能看到一些西洋式的小楼,但也蒙着一层灰。行人大多穿着深色的衣服,步履匆匆,脸上没什么表情。
“沈参议第一次来北京?”开车的司机是个老兵,操着一口天津话。
“第一次。”
“那可得好好逛逛。故宫、天坛、颐和园,都是好地方。”老兵很健谈,“就是这风沙大,您从南方来,怕是不习惯。”
“还好。”
“您住的地方安排好了,在西城石板胡同,是个小院,清静。”老兵从后视镜看了沈砚之一眼,“陆军部交代了,说沈参议是革命功臣,要好好招待。您有什么需要,尽管开口。”
沈砚之笑了笑,没说话。革命功臣?现在这四个字听起来,倒像是讽刺。
车子在西城的一条胡同口停下。胡同很窄,车开不进去。沈砚之下车,那个叫王有德的少尉已经提着他的藤箱等在胡同口了。
“沈参议,这边请。”
胡同不长,走了几十步就到了。是个小小的四合院,门是黑漆的,有些斑驳。推门进去,是个天井,种着一棵槐树,刚冒新芽。正房三间,东西厢房各两间,收拾得还算干净,但能看出来有段时间没人住了,空气里有股霉味。
“这院子以前是个小官住的,后来人调走了,一直空着。”王有德把藤箱放在正房堂屋的桌上,“陆军部让人简单收拾了一下,被褥都是新的。厨房能用,要吃饭的话,胡同口有饭馆,也可以雇个老妈子做饭。”
“不用,我自己能对付。”沈砚之说。
“那您先休息,明天上午我来接您去陆军部报到。”王有德又敬了个礼,转身要走,走到门口又停下来,回过头,“沈参议,北京城大,人也杂。您初来乍到,晚上尽量少出门。真要出门的话……避开铁狮子胡同那一带。”
“铁狮子胡同?”
“就是陆军部那条街。”王有德压低声音,“最近不太平,老有学生在那儿闹事,抓了好些人了。”
说完,他匆匆走了,顺手带上了院门。
沈砚之站在堂屋里,环顾四周。家具很简单,一张八仙桌,四把椅子,靠墙有个条案,上面空空如也。东边是卧室,一张炕,铺着新被褥。西边是书房,有张书桌,一个书架,书架上居然还放着几本书。
他走过去看了看,是《资治通鉴》《史记》之类的史书,还有一本《红楼梦》,书页都黄了,看来是前任主人留下的。
沈砚之在炕上坐下,炕是凉的。窗外天色渐暗,胡同里传来小贩的叫卖声:“硬面饽饽——”“萝卜赛梨——”声音拉得很长,在暮色里悠悠地飘。
他想起程振邦给的钥匙。东交民巷六国饭店,307房间。现在去,还是明天去?
正想着,院门突然被敲响了。
沈砚之警惕地站起来,走到门后:“谁?”
“送水的。”门外是个苍老的声音。
沈砚之拉开门闩,打开一条缝。门外站着个老头,佝偻着背,挑着两桶水,桶里还飘着水瓢。
“您是刚搬来的沈先生吧?我是这胡同里送水的,姓李。”老头咧嘴笑了,露出缺了门牙的牙床,“这院里水缸空了,我给您送两桶水来。”
“我没叫水。”
“是陆军部交代的,说您今儿个到,让我送水来。”老头说着,已经挑着水进了院子,熟门熟路地走到墙角的水缸前,把水倒进去,“您放心,水钱陆军部已经给了,您只管用。”
沈砚之站在堂屋门口看着他。老头倒完水,又拿出抹布,把水缸盖子擦干净,动作慢悠悠的,不像有什么恶意。
“李大爷在这胡同住多久了?”
“哟,那可久了,打光绪年就住这儿。”老头直起腰,捶了捶背,“这院子啊,前前后后换了好几家,有当官的,有做买卖的,最长的一家住了五年,最短的,三个月就走了。您瞧这槐树,还是我小时候种的呢,现在都这么粗了。”
他拍了拍槐树树干,又说:“沈先生是南方人吧?听口音像。”
“是,从南京来。”
“南京好啊,六朝古都。”老头眯起眼睛,“我年轻时候去过一次,秦淮河的灯船,那叫一个漂亮。不像北京,灰扑扑的,春天还刮沙子。”
沈砚之笑了笑,从口袋里掏出几个铜板递过去:“辛苦您跑一趟。”
“哎哟,这怎么好意思,陆军部给过钱了……”老头嘴上推辞,手却接了过去,揣进怀里,“那您歇着,有什么事儿招呼一声,我住胡同口第三家。”
老头挑着空桶走了。沈砚之关上院门,回到堂屋。天色已经完全暗下来了,他点了油灯,昏黄的光晕在墙壁上跳动。
送水的老头……是巧合,还是安排?
他走到水缸前,掀开盖子看了看。水很清,映
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