民国二年，春寒料峭。

    北京的春天来得比山海关晚得多。都三月了，护城河的冰还没化尽，风一吹，依然冷得刺骨。沈砚之站在陆军部衙门的窗前，看着院子里那棵老槐树光秃秃的枝丫，心里说不出的烦闷。

    来北京三个月了。

    三个月前，他带着部队在南京接受了整编——三千乡勇缩编成一个团，他由“光复山海关的义军统领”变成了“北洋政府陆军部少将咨议”。名头好听，实际是明升暗降，手里没了兵权，整日在衙门里看那些冗长的公文，听那些无聊的会议。

    “咨议”，就是给人提建议的。但没人真听他的建议。

    袁世凯把他调到北京，表面上说是“借重英才”，实际上就是把他放在眼皮底下盯着。他那个团，被拆散了编入北洋各部，现在只怕连番号都没了。

    沈砚之收回目光，转身看着桌上那沓文件。都是些无关紧要的——某地驻军申请换防，某部需要补充冬装，某军官因故辞职。他拿起一份，看了两眼，又放下。

    门外传来脚步声，有人在敲门。

    “进来。”

    门开了，进来的是他的副官周劲。周劲是他在山海关起义时就跟着他的老兵，三十出头，话不多，但办事牢靠。这次来北京，他只带了周劲一个人。

    “沈大人，”周劲压低声音——这是在北京养成的习惯，隔墙有耳，“有人求见。”

    “谁？”

    周劲递上一张名帖。沈砚之接过来一看，眉头微微皱起。名帖上只有一行字:日本使馆，山田一郎。

    日本人？

    他来北京三个月，和各国使馆从无来往。袁世凯虽然靠着日本人起家，但对革命党人盯得很紧，但凡和外国人接触的，都会被记在小本子上。这个山田一郎这时候来找他，安的什么心？

    “人在哪儿？”

    “后门巷子里，一辆马车里等着。”

    沈砚之沉吟片刻:“请他进来。”

    周劲出去，不一会儿，带进来一个穿西装的日本人。四十来岁，中等身材，留着仁丹胡，戴着一副金丝眼镜，看起来很斯文，像个大学教授。他进门就鞠了一躬，用流利的中文说:

    “沈将军，冒昧来访，还请见谅。”

    沈砚之请他坐下，让周劲倒了茶，然后说:“山田先生，我们素不相识，不知有何贵干？”

    山田一郎笑了笑，从西装口袋里掏出一个信封，双手递过来。

    “一点心意，不成敬意。”

    沈砚之没有接。他看着那个信封，脸色平静，但心里已经警觉起来。

    “山田先生，有什么事直说。中国人讲究无功不受禄。”

    山田一郎点点头，把信封收回去，也不尴尬。

    “沈将军快人快语，那我就不绕弯子了。”他压低声音，“我们听说，沈将军对袁大总统的裁军政策很有意见？”

    沈砚之心里一凛。这话传到日本人耳朵里去了？他在南京确实反对过裁军，但那是在革命军内部会议上说的，日本人怎么知道的？

    “山田先生消息灵通。”他不动声色，“但那是我们国内的事，和贵国无关吧？”

    山田一郎笑了:“沈将军误会了。我们不是来打探消息的，是来——交朋友的。”

    他顿了顿，继续说:“沈将军在南方声名赫赫，如今却被困在北京，手里没有一兵一卒。我们日本人是真心佩服将军这样的英雄，如果将军愿意，我们可以帮忙——帮将军离开北京，回南方去。武器、资金，都好说。”

    沈砚之看着他，心里飞快地转着。日本人想干什么？扶持他当傀儡？还是想在革命党里安插眼线？

    “山田先生的好意，沈某心领了。”他端起茶杯，送客的意思很明显，“但沈某是军人，只知道服从命令。袁大总统让我在北京待着，我就待着。”

    山田一郎站起来，也不生气，又鞠了一躬。

    “沈将军不必急着答复。我们随时恭候将军的消息。”他走到门口，又回头说，“对了，将军的那个团，现在驻在保定。番号是独立混成旅第三团，旅长是段祺瑞的人。将军如果想念旧部，随时可以去看望。”

    门关上了。

    沈砚之坐在椅子上，看着那扇门，眉头紧锁。

    周劲凑过来，低声说:“日本人盯上咱们了。”

    沈砚之点点头。他知道。日本人不但盯上他了，还把他的底细查得一清二楚。连他那个团驻在哪儿、归谁管，都知道。

    “大人，怎么办？”

    沈砚之沉默了一会儿，站起来，走到窗边。

    “周劲，你说，日本人为什么找我？”

    周劲想了想:“因为您在南方有名望。他们想利用您，在革命党里安插势力。”

    “对。”沈砚之说，“但还有一层。日本人找我的消息，如果传到袁世凯