凯在主位坐下，双手虚按。众人纷纷落座，椅子拖动的声音响成一片。

    “今日请诸位来，是共商国是。”袁世凯开口，声音洪亮，带着河南口音，“民国初立，百废待兴。内要安抚百姓，外要睦邻友好，千头万绪，都离不开诸位的支持。”

    下面响起一片附和声。沈砚之安静地坐着，目光扫过大厅里的人。有商人，有乡绅，有学者，有记者，每个人都正襟危坐，表情肃穆，像是在参加什么庄严的仪式。

    “如今最要紧的，是裁军。”段祺瑞接过话头，站起身，手里拿着一份文件，“南北统一，战事已了，养着百万大军，徒耗国帑。陆军部拟了章程，裁撤冗兵，编练新军，以节省开支，充实民生。”

    他念着文件上的数字，哪省裁多少，哪部留多少，遣散费多少，安置银多少。数字很详细，听起来也合理。下面的人频频点头，有人还掏出本子记录。

    沈砚之听着，心里却越来越冷。这些数字，这些章程，说起来冠冕堂皇，可真正落到那些士兵头上，是什么？是十块、十五块大洋，是没了饭碗，是回乡之后，面对早已荒芜的田地，和等米下锅的家人。

    “段总长说得是。”一个穿长袍的老者站起来，是北京商会的会长，“兵多了，市面就不靖。裁了好，裁了好。我们商会，愿意捐一笔款子，助政府遣散。”

    “对，对，”又有人附和，“兵祸连年，民不聊生。如今共和了，该让百姓喘口气了。”

    一片赞同声中，忽然有个声音插了进来，不太响，但很清晰：

    “请问段总长，裁下来的兵，如何安置？”

    大厅里静了静。所有人都看向说话的人——是个年轻人，穿着学生装，坐在后排，脸上还带着稚气，但眼神很坚定。

    段祺瑞皱了皱眉：“方才说了，发给遣散费，回乡务农。”

    “若是无乡可回呢？”学生不依不饶，“若是家乡田地早已典卖，或是被豪强兼并，他们回去，何以谋生？”

    段祺瑞脸色沉了下来：“此事自有地方官府处置。”

    “地方官府？”学生笑了，笑容里有些讥讽，“段总长，学生是直隶人。我们那儿，去年遭了旱，今年又闹蝗，官府不仅不赈济，反而加征粮税。这样的官府，能安置得了裁撤的士兵？”

    “放肆！”段祺瑞一拍桌子，“你是什么人？在此胡言乱语！”

    “学生北京大学法科学生，姓陈，名独秀。”年轻人站起身，不卑不亢，“学生只是就事论事。裁军是好事，但若裁而不安，必生变乱。请大总统、段总长三思。”

    大厅里鸦雀无声。所有人都看着这个胆大包天的学生，又偷偷瞟向主位上的袁世凯。袁世凯脸上还带着笑，但眼神已经冷了。

    “陈同学忧国忧民，其心可嘉。”袁世凯缓缓开口，声音依然平和，“但裁军事大，非一时可决。政府自有通盘考虑，必不使将士流离失所。你且坐下。”

    陈独秀还想说什么，旁边的人拉了他一把，他只好坐下，但胸膛起伏，显然不服。

    段祺瑞狠狠瞪了他一眼，继续往下说。但经这一打岔，气氛已经变了，刚才那种众口一词的赞同，多了些裂缝。

    沈砚之看着那个叫陈独秀的学生，心里忽然涌起一股暖意。这世上，到底还有敢说话的人。

    会议又进行了一个小时，多是些场面话。结束时，袁世凯站起身，说了几句勉励的话，便在护卫下离开了。众人纷纷起身，三三两两地散去。

    沈砚之也站起来，刚要往外走，段祺瑞的副官过来了。

    “沈师长，段总长请您留步，有话说。”

    沈砚之点点头，跟着副官穿过侧门，来到一间小会客室。段祺瑞已经在那儿了，背着手站在窗前，听见脚步声，转过身来。

    “沈师长，方才会上的情形，你也看见了。”段祺瑞开门见山，“裁军是大势所趋，民心所向。你那支部队，不能再拖了。”

    “段总长，”沈砚之平静地说，“方才那位陈同学的话，虽然刺耳，但不无道理。裁军容易，安置难。若安置不好，只怕后患无穷。”

    “政府自有办法。”段祺瑞有些不耐烦，“沈师长，我实话跟你说，大总统的耐心是有限的。你今天能来这儿坐着，是因为大总统念你有功，给你面子。你可别给脸不要脸。”

    话说到这份上，已经撕破了那层客气的面纱。沈砚之看着段祺瑞，忽然笑了。

    “段总长，沈某是个粗人，不懂那些弯弯绕。我只知道，我那一万三千弟兄，跟我出生入死，我不能丢下他们。您要是非要裁，也行，但我有个条件。”

    “什么条件？”

    “我亲自去跟弟兄们说，亲自发遣散费，亲眼看着他们回乡。”沈砚之一字一句，“若有一人无家可归，我沈砚之，绝不离开天津。”

    段祺瑞盯着他，看了很久。窗外的光斜照进来，在他脸上投下半明半暗的影。