六国饭店的灯光亮得晃眼。

    沈砚之站在旋转门前，抬头看了看这座四层高的西洋建筑。大理石外墙，拱形窗户，楼顶飘扬着五色旗。这里原是清末的“国际俱乐部”，民国后改名六国饭店，成了北京城里达官显贵、洋人买办们交际应酬的场所。

    门童殷勤地拉开玻璃门，暖气混着香水、雪茄和食物的气味扑面而来。大厅里，留声机播放着爵士乐，穿旗袍的交际花挽着西装革履的男士穿梭而过，笑声、碰杯声、寒暄声混成一片，像一锅煮沸的汤。

    “沈次长，这边请。”

    一个穿长衫的中年人迎上来，脸上堆着笑，眼睛却精明地打量着沈砚之。这是卢世昌的管家，姓刘，在京津一带很有些名气，人称“刘半城”——半个北京城的达官贵人，都认得他这张脸。

    沈砚之点点头，跟着他穿过大厅，走上铺着红地毯的旋转楼梯。楼梯墙上挂着西洋油画，画的是田园风光，金发碧眼的牧羊女在溪边嬉戏，与楼下嘈杂的俗世形成鲜明对比。

    二楼是包厢区。刘管家在一扇雕花木门前停下，轻轻叩了三下。

    “进来。”

    门开了。

    包厢很大，足以摆下三桌酒席，但今晚只摆了一桌。桌上铺着雪白的桌布，银质餐具在灯光下闪闪发光。主位上坐着一个五十来岁的男人，圆脸，微胖，穿一身藏青色绸缎长袍，手里捻着一串佛珠。正是卢世昌。

    “卢公，沈次长到了。”刘管家躬身道。

    卢世昌没有起身，只是抬起眼皮，看了沈砚之一眼，然后做了个“请”的手势：“沈次长，请坐。”

    沈砚之在客位坐下，正好与卢世昌面对面。桌上除了他们两人，还有三位作陪的，沈砚之都认得——一个是财政部司长，一个是交通部参事，还有一个是英国汇丰银行的买办。都是北京城里呼风唤雨的人物。

    “久闻沈次长大名，今日得见，果然英雄出少年。”卢世昌开口，声音不高，带着浓重的山西口音，“听说沈次长当年在山海关起义，三千乡勇就打下了天下第一关，了不得，了不得啊。”

    这话说得客气，但沈砚之听出了里面的刺——强调“三千乡勇”，是在提醒他，如今的北洋军有几十万，你那点人马，不值一提。

    “卢公过奖了。”沈砚之不卑不亢，“时势造英雄而已。没有武昌首义的大势，没有各省响应的潮流，单凭沈某和三千弟兄，也成不了事。”

    “说得好，时势造英雄。”卢世昌笑起来，眼角的皱纹堆在一起，“那依沈次长看，如今的时势如何？”

    这是考他了。沈砚之端起茶杯，抿了一口，缓缓道：“民国初立，百废待兴。内有各省不靖，外有列强环伺。当务之急，是稳定政局，发展民生。”

    “精辟！”那位财政部司长拍手称赞，“沈次长高见！如今大总统力主裁军，就是为了节省开支，发展民生。可有些人不理解，总想着拥兵自重，实在是误国误民啊。”

    沈砚之看了他一眼。这位司长姓王，是袁世凯的小舅子，靠着裙带关系爬上来的，肚子里没几两墨水，拍马屁倒是一流。

    “王司长说得是。”沈砚之淡淡一笑，“不过裁军之事，牵一发而动全身。南方各省，匪患未平，骤然裁撤兵员，恐生变乱。大总统和段总长深谋远虑，想必已有万全之策。”

    他这话说得滴水不漏，既没反对裁军，又点出了困难，还把皮球踢回给了袁世凯和段祺瑞。

    卢世昌看了他一眼，眼神里多了几分玩味。他捻着佛珠，慢悠悠地说：“万全之策不敢说，但办法总是有的。就比如这裁军，与其硬裁，不如软裁。”

    “哦？愿闻其详。”沈砚之做出一副洗耳恭听的样子。

    “军队裁撤下来的人，总不能都赶回家种地吧？”卢世昌说，“可以安排进工厂，修铁路，开矿山。既安置了兵士，又发展了实业，一举两得。”

    沈砚之心中一动。卢世昌这话，表面上是为裁军出谋划策，实则是在为自己的实业版图铺路。南方各省矿产丰富，铁路亟待修建，正缺劳力。若能把裁撤下来的士兵变成他的工人，既得了廉价劳动力，又能在地方上培植势力，这算盘打得真精。

    “卢公高见。”沈砚之顺着他的话说，“只是这工厂、铁路、矿山，都需要大笔资金。如今国库空虚，恐怕……”

    “钱不是问题。”卢世昌摆摆手，“我华北实业银行，可以出钱。各省也可以入股，利益均沾嘛。”

    在座的几位都笑起来，举起酒杯：“卢公大气！”

    沈砚之也举杯，但没喝。他盯着杯中琥珀色的酒液，心里快速盘算。卢世昌的提议，看似是解决裁军难题的良方，实则是要将南方的实业命脉握在手中。若是答应了，无异于引狼入室。

    可若是不答应，裁军令一下，十万将士流离失所，后果更不堪设想。

    两害相权，孰轻孰重？

    “沈次长似