贵坐在主位，唾沫横飞地讲着，底下人昏昏欲睡。沈砚之坐在角落，低头看着手里的文件——其实一个字也没看进去。

    “……江苏已裁撤三千人，浙江两千五，安徽……”段芝贵念着数字，像在念账簿。

    忽然，会议室的门被撞开了。一个上尉冲进来，帽子都歪了，脸色煞白：“总、总长！不好了！”

    “慌什么！”段芝贵皱眉。

    “通州……通州出事了！第一师的兵，把陆军部派去的点验委员给扣了！”

    满座哗然。

    沈砚之心里一跳，面上却不动声色，端起茶碗喝了一口。

    “怎么回事？仔细说！”段芝贵站起来。

    “是、是赵参谋长……赵永成说，点验委员故意刁难，硬说他们超编，要当场裁人。弟兄们不服，就把委员们围了，现在还在对峙……”

    “反了！反了！”段芝贵拍桌子，“赵永成想干什么造人反吗！”

    “总长息怒。”陈宦赶紧打圆场，“或许是误会。第一师刚接到整编命令，人心浮动，有些抵触也是难免……”

    “抵触？”段芝贵冷笑，“我看是有人指使！”

    他的目光扫过来，落在沈砚之脸上。所有人都跟着看过来。

    沈砚之放下茶碗，站起身：“总长是怀疑我？”

    “难道不是吗？”段芝贵逼视着他，“你前脚刚走，后脚部队就闹事，天底下有这么巧的事？”

    “有没有这么巧，我不知道。”沈砚之不紧不慢，“但我只知道，我沈砚之现在坐在这里，是陆军部的参议。部队的事，我已经交卸了，不归我管。总长要是觉得我有嫌疑，大可撤我的职，查我的办。”

    这话软中带硬，把段芝贵噎住了。

    梁士诒咳嗽一声，站起来打圆场：“好了好了，现在不是追究责任的时候。当务之急，是赶紧把人稳住，别闹出乱子。通州离北京就四十里，万一事态扩大，惊动了总统，大家都担待不起。”

    他看向沈砚之，语气缓和：“沈参议，你看……是不是你去一趟？毕竟是你带过的兵，你的话，他们应该听。”

    好一招以退为进。沈砚之心想，让我去，成了，是他们处置得当；不成，是我煽动闹事，罪加一等。

    但他没犹豫：“卑职愿往。”

    “好！”梁士诒一拍手，“你带一个连的宪兵去，务必把事态平息下来。记住，要以安抚为主，切不可激化矛盾。”

    “是。”

    沈砚之敬礼，转身出门。走到门口，听见段芝贵在身后说：“梁公，这……万一他去了，跟部队合流，岂不是放虎归山？”

    梁士诒的声音很低，但沈砚之耳朵尖，还是听见了：“放心，他不敢。家眷还在城里呢。”

    沈砚之的脚步顿了顿，然后继续往前走，一步，一步，踏在光洁的大理石地面上，发出清脆的响声。

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    出城的车上，沈砚之闭目养神。旁边坐着个宪兵连长，姓吴，一脸精明相，一路上不住地偷眼看他。

    “沈参议，”吴连长终于忍不住开口，“卑职多句嘴——您真能劝住第一师？”

    沈砚之睁开眼：“怎么，吴连长不信？”

    “不是不信，只是……”吴连长搓着手，“卑职听说，第一师那些兵，都是跟您从山海关打出来的，野惯了。这次闹事，摆明了是冲着陆军部去的。您这一去，万一他们连您也……”

    “也扣了？”

    “卑职不敢。”

    沈砚之笑了笑，看向窗外。雪停了，路两边是光秃秃的田野，远处有村庄，冒着炊烟。快过年了。

    “吴连长，”他忽然问，“你是哪里人？”

    “卑职直隶保定人。”

    “当兵几年了？”

    “七年了。前清时就在新军，后来……反正了。”

    “哦。”沈砚之点点头，“那你也算老兵了。我问你，当兵为什么？”

    吴连长一愣：“这……报效国家，光宗耀祖。”

    “是吗？”沈砚之看着他，“那要是有一天，国家不要你了，让你回家种地，你去不去？”

    吴连长语塞。

    “你不会去。”沈砚之替他说了，“因为你除了扛枪，什么也不会。回了家，三十亩地一头牛，老婆孩子热炕头——那是做梦。现实是，你肩不能挑手不能提，种地不如老农，做工不如学徒，除了打仗，你什么都不会。”

    车颠了一下，两人都沉默了。

    良久，吴连长低声说：“沈参议，您说的……是实话。”

    “实话难听，但管用。”沈砚之靠回座椅，“所以第一师的弟兄们闹，不是野，是怕。怕没了饭碗，怕没了着落，怕这些年白活了。”

    “可……可裁军是国策啊。”

    “国策也得让人活。”沈砚之闭