夜幕彻底笼罩了宜昌城。

    码头街尽头的那栋青砖门楼，在夜色里像一尊蹲伏的巨兽。门楣上悬着的太阳旗被江风吹得猎猎作响，旗杆上的铁环敲击着木杆，发出单调而诡异的“当当”声。二楼两扇窗户透出昏黄的灯光，在漆黑的街面上投下两方模糊的光影。

    沈砚之伏在对街一处废弃货栈的二层阁楼里，透过破损的窗棂，已将那座“鬼楼”观察了整整一个时辰。

    “少帅，前后门各有两个护院，腰间都别着短枪。”二虎悄无声息地摸回来，贴在沈砚之耳边禀报，“后院通着江边的私码头，停了两艘小船，船上也有人守着。加起来，明面上的人手不下十个。”

    沈砚之微微颔首，目光依旧盯着那两扇亮着灯的窗户。窗纸上不时有人影晃动，看身形，不止一两个人。若只是商行，深更半夜，何需如此多人值守？

    “江边的小船，吃水可深？”

    二虎一愣，随即明白过来：“不深。轻飘飘的，不像载了重物。”

    也就是说，这两艘船不是运军火的。那么，极有可能是用来接送重要人物或传递消息的。宜昌扼守长江咽喉，从这里顺流而下，一日便可抵达汉口。而汉口，是日本在华的重要据点之一。

    “少帅，咱们怎么进去？”二虎又问。

    沈砚之没有立刻回答。他慢慢退到阁楼深处，借着墙角蹲下，这才压低声音说道：“硬闯不行。咱们四个人，不够人家塞牙缝。得等。”

    “等什么？”

    “等他们自己露出破绽。”

    话音刚落，街面上传来一阵杂沓的脚步声。沈砚之迅速贴到窗边，只见一队北洋军的巡逻兵从街口拐出来，七八个人，荷枪实弹，为首的是个腰挂指挥刀的军官。那军官走到鬼楼门口，脚步明显放慢了。他侧头朝门里看了一眼，却没有停下的意思，反而加快步子，带着人径直走远了。

    果然如茶棚老板所说，北洋军绕着这里走。

    是畏惧？还是默契？

    沈砚之的眉头拧得更紧。他正思忖间，鬼楼的侧门忽然“吱呀”一声开了。一个人影闪出来，压低了头上礼帽的帽檐，快步沿着墙根朝江边走去。那人身形不高，走路的步子细碎而急促，穿着一件深色长衫。

    “跟上。”沈砚之低喝一声，率先翻出窗棂，无声落地。

    四个人如夜猫般散开，借着街边杂物的掩护，远远缀在那人身后。江风更大了，吹得沿街的幌子噼啪作响，恰好掩盖了他们的脚步声。

    那人穿过两条小巷，在一处不起眼的江岸石阶前停下。石阶下泊着一艘乌篷小船，船头立着个船夫模样的汉子，手里提着一盏纸糊的灯笼。灯笼上没写字，只画了一个简单的菱形图案。

    那人从怀里掏出一封信，递给船夫，低声交代了几句。说的是什么，距离太远，听不真切。但沈砚之捕捉到了几个音节——那不是中国话。

    日语。

    他的心脏猛地一跳。

    船夫接过信，塞进怀里，撑篙一点，乌篷船便悠悠地离了岸，顺流而下，很快消失在漆黑的江面上。

    送信的人目送小船远去，这才转过身，往回走。这一转身，恰好让他暴露在江岸上一盏孤零零的路灯光下。灯光照亮了他的脸——那是一张典型的东方面孔，嘴唇上方蓄着一小撮修剪整齐的胡须，戴着一副金丝边眼镜。

    正是那晚在码头上，监督卸运军火的日本商人。

    沈砚之浑身的肌肉瞬间绷紧。他几乎是在同一刹那做出了决定。

    “二虎，你们三个，在这里接应。我跟上他。”

    “少帅——”

    “这是命令。”沈砚之的声音压得极低，却带着不容违抗的决断，“他认得我的脸，你们不认得。我一个人去，更不惹眼。”

    话音未落，他已如一道影子般掠了出去。

    日本商人走得不快。他似乎笃定在这个时间、这片区域，没有人敢对他不利。他沿着来时的路，悠悠地往回走，甚至在一个街角停下来，掏出怀表看了一眼时间。

    沈砚之跟踪的本事，是在山海关外的老林子里练出来的。他的脚步轻得像猫，呼吸慢得像水，整个人几乎融进了夜色的暗影里。他的大脑在飞速运转：这个人亲自出来送信，信的内容一定极其重要。那条乌篷船顺流而下，下一个停靠点，多半是沙市或者汉口——这证明日本人在长江沿线已经建立了一条完整的情报和物资输送链。

    但仅凭一封被送走的信，他拿不到证据。

    必须从这个人身上撬出更多东西。

    机会来得比预想中更快。

    日本商人走到一处巷口时，忽然停下脚步，向四周张望了一下。然后，他没有走向鬼楼的正门，而是拐进了一条更窄的小巷。沈砚之心念电转——这条巷子通向鬼楼的后院，那扇门只有自己人知道。这说明，这个人对鬼楼的构造极为熟悉。他不是客商，而是鬼楼的常驻人