香烟从殿内飘出来，萦绕在廊下，被晚风吹得四散。远处传来晚课的钟声，一下一下，沉沉的。

    沉愈忽然开口。

    “周大人，”他说，“你觉得，这天下，应该是什么样子的？”

    周衡愣了一下。

    沉愈没有看他。他的目光落在远处层层叠叠的宫阙上，落在那片被夕阳染成金黄的琉璃瓦上。

    “老夫在朝中三十年，”他说，“见过太多事。有些事，想起来，夜里睡不着。”

    周衡没有说话。

    沉愈转过头，看着他。

    “你知道江南那些世家，是怎么来的吗？”

    周衡想了想，道：“有的是前朝封的，有的是本朝立的。”

    沉愈摇了摇头。

    “都不是。”他说，“是打出来的。”

    周衡愣住了。

    沉愈的目光又落回远处。

    “三百年前，天下大乱。那时候没有世家，只有一群一群的人，聚在一起，抢地盘，抢粮食，抢活路。抢赢了的人，占住一块地方，立起规矩，收租收税，养兵养民。一代一代传下去，就成了世家。”

    他顿了顿。

    “你以为世家凭什么能传三百年？凭的是会读书？会做官？会巴结皇帝？”

    他笑了一下，那笑容里有很多东西。

    “凭的是，百姓要活，得靠他们。”

    周衡沉默着。

    沉愈继续说下去。

    “江南水多，年年发灾。朝廷管不过来的时候，是世家出粮出钱，修堤赈灾。百姓穷，借不到钱的时候，是世家开当铺借钱给他们。读书人想出仕，没有门路的时候，是世家举荐他们入朝为官。”

    他转过身，看着周衡。

    “周大人，你知道世家和百姓，是什么关系吗？”

    周衡没有说话。

    沉愈替他说：“是共生。”

    那两个字落下来，沉甸甸的。

    周衡沉默了很久。

    然后他开口。

    “沉相，”他说，“你刚才说的那些，我都知道。可你有没有想过，共生，也分怎么生？”

    沉愈看着他。

    周衡的目光很平。

    “世家开当铺借钱给百姓，利息是多少？三分？五分？还是利滚利，借一还十？”

    沉愈没有说话。

    周衡继续说下去。

    “世家赈灾修堤，出的钱粮是从哪里来的？是百姓交的租子。百姓交七成交给世家，世家拿一成出来赈灾，剩下六成进了谁的口袋？”

    沉愈的脸色微微变了。

    周衡看着他。

    “沉相，共生这两个字，说得真好听。可实际上是谁生谁，您心里清楚。”

    晚风从廊下吹过，带着香烟的气息，和远处隐约的钟声。

    沉愈站在那里，看着周衡，看了很久。

    然后他开口。

    “周大人，”他说，“你有没有想过，如果世家倒了，那些百姓，靠谁？”

    周衡没有回答。

    沉愈往前走了一步。

    “靠朝廷？”他说，“朝廷隔着几千里，能管得过来？靠陛下？陛下有那么多事要操心，能顾得上每一个村子？”

    他顿了顿。

    “靠你？”

    那两个字落下来，像石头。

    周衡看着他，没有说话。

    沉愈摇了摇头。

    “周大人，你是个好人。可好人，救不了天下。”

    他转身离去。

    周衡站在原地，看着那个背影消失在廊道尽头。

    香烟还在飘，钟声还在响。

    七月的最后一天，朝会上议了一件大事。

    举孝廉。

    这是本朝的旧制，三年一举，由各地官员举荐本地有德行的人才，送京考核后授予官职。从先帝时就定下的规矩，传到如今，已经办了七届。

    今年又到了该举的时候。

    各地报上来的名单已经递到吏部。周衡前几天翻过那份名录，从头看到尾，越看越沉默。

    一百二十七个名字，出身寒门的，一只手数得过来。

    剩下的那些，背后都立着同样的姓氏——江南的谢、王、郑、沉，江北的崔、卢、李、郑。世家子弟，世家的门生，世家的远亲，世家的姻亲。

    举的是孝廉，送来的还是世家的人。

    周衡站在队列里，听着吏部尚书念那份名单。一个一个名字念过去，每一个后面都跟着一串漂亮的履历——某地名士之后，某家举荐，素有贤名。

    朝堂上安安静静，没有人说话。

    念