萧决坐在御座上，手里握着那份奏折，纸张已经被他的掌心捂得温热。

    奏折被放到一边，压在那摞厚厚的卷宗上面。

    那些卷宗是韩章从江南送来的帐册、供状、往来信件的抄本，每一本都用细绳捆着，封皮上贴着标签，写着年份和事由，摞在一起，象一座小山。

    那座小山压在御案的右角，压得那张紫檀木的案面都似乎微微凹陷了下去。

    退朝的鼓声响起来的时候，殿外已经开始飘雪。雪不大，细盐似的，被风卷着打在琉璃瓦上，发出细微的沙沙声。

    百官鱼贯而出，脚步声在空旷的殿宇间回响，像潮水退去后留在沙滩上的贝壳，零落而寂聊。

    沉愈走在人群的最后面。他的脚步很慢，每一步都踩得很实，象是在丈量什么。

    出了殿门，他没有象往常一样往左拐去内阁的方向，而是站在廊下，看着院子里那棵光秃秃的老槐树，站了很久。

    雪落在他的肩头，落在他花白的发髻上，他也不掸，就那么站着，象一尊被遗忘在风雪里的石象。

    沉珣从后面追上来，在他身边站定，压低声音叫了一声“叔父”。

    沉愈没有应。沉珣又等了一会儿，见他还是不开口，忍不住道：“叔父，江南那边……”

    “回去再说。”沉愈说完这四个字，抬脚走进了雪里。

    沉府的书房。

    沉端坐在主位上，面前那盏茶从滚烫放到冰凉，一口没动。

    他手里那串沉香念珠，平时捻得极慢，一颗一颗，象在书着日子，可今天那串珠子转得飞快，噼里啪啦的声响在安静的屋里显得格外刺耳，象一挂被点燃了的鞭炮，停不下来。

    沉珣坐在沉愈下首，脸色铁青。

    沉端的念珠终于停了。

    他抬起头，目光从屋里这些人的脸上一一扫过，最后落在沉愈身上。

    沉愈坐在那里，看不出表情，只有一双眼睛在烛火中微微发亮，象两块被烧透了的炭，表面覆着一层灰白的馀烬，可底下还藏着未灭的火。

    “江南那边，还有多少人能动的？”沉端问。声音不大，可那语气不象是在询问，更象是在确认一件他已经知道答案的事。

    沉愈沉默了片刻。“崔家在苏州的庄子被裁了，庄丁走了大半，剩下的那点人，连看门都不够。卢家在湖州的田庄裁得更狠，五百多人裁到只剩一百多个，都是些老弱病残，干不了什么。

    郑家在松江的坞堡……”他顿了一下，“郑家的坞堡，韩章亲自去了一趟，第二天就开门了。堡里的庄丁领了银子，领了地，走了七成。”

    沉端闭上了眼。

    那串念珠从他手里滑落，掉在桌上，发出沉闷的一声响，珠子散开了，骨碌碌地滚了一桌，有的滚到桌沿，掉在地上，滚到角落里，消失在黑暗中。

    屋里又安静了，安静得能听见窗外雪落的声音，细细的，密密的，像无数只蚕在啃桑叶。

    过了很久，沉端睁开眼。他看着沉愈，声音低得象从胸腔里挤出来的：“时玉那边，准备好了吗？”

    沉愈的目光动了一下。他看着沉端，沉端也看着他，兄弟二人对视了片刻。

    屋里其他人大气都不敢出，他们知道这两个人在说什么。

    程晏。

    沉家的后路。沉家和其他几家世族共同藏着的一个秘密。

    一个本该在最后关头才被提起的名字。

    “给崔家、卢家、郑家传话，”沉端的声音恢复了平静，平静得象一潭死水，“就说，沉家准备好了。他们要是不想等死，就不要再尤豫了。”

    他站起来，走到窗前，推开窗。雪还在下，比方才大了些，鹅毛似的，一片一片地往下飘。

    冷风灌进来，吹得烛火又剧烈地摇晃了几下，差点灭了，最后还是稳住了，重新燃起来，把屋里那些人的脸照得忽明忽暗。

    “既然那位不仁，”沉端的声音从窗前传回来，轻得象一片落在雪地上的叶子，可那话里的重量，压得所有人都低下了头，“就别怪我们不义了。”

    崔胤是在深夜收到的沉家的消息。

    送信的是沉家的一个老仆，姓刘，五十多岁，在沉家干了大半辈子，沉端最信任的人。

    他穿着一身寻常的灰布棉袍，头上戴着一顶毡帽，帽檐压得很低，遮住了大半张脸。