有变……让她的船队做好接应准备。”

    阿哑领命而去。

    范蠡独自站在地图前，陷入沉思。齐国内乱，对陶邑是危机，也是机遇。若操作得当，或许能在乱局中为陶邑争取更多空间。但前提是，陶邑自身不能乱。

    可眼下，三位监官各怀心思，内部隐患已现端倪。

    昭明贪婪无度，迟早惹出祸事；司马青赌债缠身，可能铤而走险；只有屈由还算稳重，但也对陶邑起了疑心。

    如何平衡这三方？如何稳住陶邑局势？

    他正思虑间，海狼匆匆进来，将司马青的提议如实禀报。

    范蠡听完，冷笑：“吃回扣吃到陶邑头上了。他倒是敢想。”

    “大夫，要揭穿吗？”

    “不。”范蠡摇头，“将计就计。你答应他，就说范某同意了，但采购需分三批，首批数额不能太大，五百金即可。让他去联系那个刘主事，所有的书信往来、价格商议，都要留下证据。”

    海狼会意：“属下明白。那回扣……”

    “他要的三成，给他。”范蠡眼中寒光一闪，“但要让他写下收据，注明是‘采购返利’。另外，你暗中调查那个刘主事的底细，看看他之前有没有类似勾当。”

    “是！”

    海狼离去后，范蠡走到院中。西施正在槐树下绣花，孩子在她脚边的摇篮里酣睡。阳光透过枝叶洒下斑驳光影，一切都显得安宁美好。

    可这安宁之下，暗流汹涌。

    “范郎，”西施抬头，“你有心事。”

    范蠡在她身边坐下，轻声道：“夷光，若有一天，陶邑又面临危机，你怕吗？”

    西施放下针线，握住他的手：“有你在，不怕。”

    “可若我……护不住你们呢？”

    “那便一起面对。”西施目光坚定，“范郎，这些年风风雨雨，我们都过来了。以后的路，不管多难，我们一起走。”

    范蠡心中一暖，将妻儿拥入怀中。是啊，这些年多少危机都过来了，这次也一定能过去。

    只要一家人在一起，就有力量。

    申时，货栈那边传来消息：经过半日排查，象牙依然下落不明。昭明暴跳如雷，下令所有盐工、货栈伙计逐一搜身，引起强烈不满。

    “监官，这……这不合规矩啊！”货栈管事苦着脸。

    “规矩？在本官这里，本官就是规矩！”昭明吼道，“搜！一个个搜！我就不信，百金重的象牙，能飞了不成！”

    搜查开始了。盐工们排成长队，一个个被叫进小屋，脱衣检查。这侮辱性的举动激起了众怒，有人开始低声咒骂，有人握紧了拳头。

    货栈外聚集的人越来越多，气氛越来越紧张。

    而在货栈后院，一个年轻盐工悄悄溜进茅房，从粪坑旁取出一个用油布包裹的长条物体——正是那根失踪的象牙。他迅速将象牙藏进运粪车的夹层，又若无其事地回到队伍中。

    这一切，都被躲在暗处的隐市成员看在眼里。

    酉时，屈由再次来到猗顿堡。他今日去盐场库房查验了那些“特别储备”，果然如范蠡所说，铁料大多打了盐锄，皮革做了货箱，粮食储备虽多，但分储在城中各处粮仓，确有防灾之意。

    “范大夫，”他开门见山，“储备之事，是在下多虑了。”

    “屈监官职责所在，理应谨慎。”范蠡示意他坐下，“倒是货栈那边……昭监官闹得有些过了。”

    屈由皱眉：“在下也听说了。搜身之举，确实不妥。”

    “岂止不妥。”范蠡摇头，“盐工们劳作辛苦，却遭如此羞辱，心中岂能无怨？若怨气积累，恐生事端。”

    “那范大夫的意思是……”

    “我已让人去安抚。”范蠡道，“但解铃还须系铃人。屈监官，可否去劝劝昭监官？搜身之举，还是停下为好。至于失窃之事，陶邑自会追查，给他一个交代。”

    屈由点头：“在下这就去。”

    他匆匆赶往货栈时，天色已渐暗。货栈外火把通明，盐工们还在排队等候搜查，个个面色阴沉。见到屈由，有人高喊：“屈监官！您给评评理！我们辛辛苦苦晒盐，却要受这等侮辱！”

    屈由心中不忍，快步走进货栈。昭明正坐在太师椅上喝茶，见他进来，懒洋洋道：“屈监官怎么来了？”

    “昭监官，搜身之举，还是停下吧。”屈由直言，“如此对待盐工，有失体统。”

    “体统？”昭明冷笑，“我的象牙丢了，百金之物！不搜身，怎么找？”

    “或许……不是盐工偷的。”屈由冷静分析，“象牙沉重显眼，偷了也难以运出。会不会是监官记错了数目？或是装箱时就有疏漏？”

    昭明脸色一变：“你什么意思？说我讹诈？”

    “在下不敢。”屈由不卑不亢，“只是觉得，如此兴师动众，若最后找不到，恐