信不是从西域来的。

    是从长安城西市的一家胡商客栈里来的。

    班超的信使打扮成商人，混在一支波斯商队里进了城。

    商队有三十多匹骆驼，驮着香料、宝石和羊毛毯子。

    他没有直接去周王行辕，而是在西市住了一夜。

    第二天早上才装作“偶然路过“，把信塞进了行辕门口的军报箱里。

    信使是一个瘦高个。

    满脸风沙，嘴唇干裂，手背上全是晒出来的斑点。

    他在客栈里洗了把脸，换了一身干净的衣裳，才敢去行辕送信。

    洗下来的水是黄褐色的，沉淀了一层沙。

    客栈的伙计端水进来的时候，看了一眼那盆浑水，什么也没说。

    在西市做买卖的人，谁没见过风尘仆仆的远行客。

    他对客栈掌柜说自己是贩皮毛的商人。

    没人怀疑他。

    因为长安城里这样的商人太多了。

    每天都有胡商进城，操着各种口音，穿着各种衣服。

    信很薄。

    牛皮纸信封，封口用火漆封着，上面盖了一枚很小的印章。

    是一只展翅的鹰。

    鹰的翅膀张开着，线条很硬，像是用刀刻出来的。

    陈昭拆开信的时候，崔浩和张居正都在场。

    信不长。

    班超的笔迹很潦草，显然是赶路途中匆匆写下的。

    有些字因为马背上的颠簸而歪歪扭扭，但每一个字都用力很大，纸背上有笔尖刺破的痕迹。

    有几处墨迹晕开了，像是写的时候手抖了一下，又像是被什么液体滴上去的——也许是汗，也许是雨水。

    “臣班超，自凉州发。

    臣追查铁木真下落至西域，未获其踪迹。然于龟兹城中遇一波斯商队，闻一奇事。有人在极西之地建立国度，自称洪天王。麾下信徒数十万，同时与阿拉伯人、突厥人、欧洲人交战。

    天朝军队自称，信仰拜上帝教。洪天王自称上帝次子，奉命下凡扫清妖孽。装备火器，战术与中原迥异。天兵打仗时高唱圣歌，不惧死亡。因信战死后可上天堂。

    波斯商人言，洪天王攻无不克，丝路西段已在其掌控之下。然其敌不止一方。阿拉伯人、突厥人、欧洲十字军，皆与之交战。四面皆敌，但寸土未失。“

    陈昭看完信。

    沉默了一会儿。

    他把信放在案上，手指在信纸上敲了两下。

    那是一种很轻的敲击声，但在安静的屋子里格外清晰。

    崔浩和张居正都看着他的手。

    一下，两下，三下。

    他们太了解陈昭了。

    他每次在想重要的事情时，都会这样敲桌面。

    “本王知道这个人是谁。“

    崔浩抬起头。

    张居正也抬起了头。

    两个人的目光同时落在陈昭脸上。

    陈昭没有解释。

    他把信递给崔浩。

    崔浩看完，又递给张居正。

    张居正看完，问了一句：“大王认识这位洪天王？“

    “不认识。但本王知道他是从哪来的。“

    陈昭站起来。

    走到窗边。

    窗外，长安城在暮色中安静下来。

    街道上行人渐少，店铺陆续关门。

    远处内城城墙上，周军的旗帜在晚风中飘扬。

    暮色把整座城染成一片灰蓝色，无数屋顶高低错落，像一片灰色的海。

    城墙上有士兵在巡逻，脚步声整齐划一，从东传到西，又从西传回来。

    “这世上有一种人。不是这个世界的人。“

    崔浩没有追问。

    他已经隐约猜到了什么。

    张居正也没有说话。

    他们都知道。

    有些事，陈昭不说，他们不问。

    这是君臣之间心照不宣的默契。

    沉默了片刻。

    崔浩先开口：“大王。此人远在万里之外。以西域都护府目前的兵力，远征尚不现实。但臣建议。派人跟班超一起活动。了解西方。收集情报。测绘地图。记录各国风俗、兵力、城池分布。“

    他在地图前蹲下来。

    手指从关中一路向西，划过河西走廊、塔里木盆地、葱岭，一直延伸到一片空白。

    那片空白很大，大到让人心里发虚。

    “为日后做准备。“

    陈昭没有立刻回答。

    他走回案前，拿起笔。

    在纸上写了一封回信。

    笔蘸墨的时候，在砚台上多转了两圈，像是在心里把话又过了一遍。