德干高原的旱季，从来不是慢慢来的。

    它像一堵墙。

    一夜之间，风就干了。早晨推开门，嘴唇是裂的，嗓子是哑的，井绳放下去三丈，桶提上来只有半桶泥汤。

    华氏城的都护府里，房玄龄站在廊下，看着院子里那棵菩提树。树叶打卷，边缘焦黄。他手里端着一碗凉茶，喝了一口，对身后的副手说了一句——

    “旱了。“

    副手叫孙礼，是户曹参军，管账的。

    孙礼翻着手里的粮册：“都护，咱们官仓存粮十七万石。按目前消耗，撑到九月没问题。“

    “我问的不是咱们。“

    孙礼一愣。

    房玄龄把茶碗搁在栏杆上，转身进了屋。桌上摊着一张羊皮地图，上面用朱砂圈了六个点——德干高原上六个土王的领地。

    “六个土王，“房玄龄坐下来，手指点在图上，“他们的粮仓，现在还剩多少？“

    孙礼想了想：“雨季收成就不算好，旱季一入，应该都在往下掉。具体数字……得问细作。“

    “不用问了。“房玄龄说，“你派人去华氏城南市看看——米价涨了多少。“

    孙礼立刻明白了。米价就是粮仓的镜子——仓里有粮，米价不动；仓里见底，米价飞涨。

    半个时辰后，派出去的人回来了。

    “禀都护，南市米价，一斗涨了十一文。比上个月翻了四成。“

    房玄龄点了点头，表情没什么变化。他翻开账册，拿起毛笔，在空白页上写了一行字——“旱季放粮，只放亲周。“

    孙礼站在旁边，看清了这八个字，脊背微微一凉。

    “都护，这是……“

    “旱季是刀。“房玄龄把笔搁下，“用好了，比铁浮图的刀快。“

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    案达罗是第六天到的。

    这位南印度的土王，身上穿着大周赐的锦袍，但嘴唇干裂得比谁都厉害。他进都护府的时候，身后跟着二十辆牛车——全空的。

    “房都护。“案达罗一进门就作揖，嗓子沙哑，“我……我来借粮。“

    房玄龄让他坐下，倒了碗凉茶，没急着说话。

    案达罗端着茶碗，手有点抖。“我的领地，三千户，两个半月没下一滴雨。水渠干了，井也快干了。存粮撑不过二十天。“

    “你领地离海不远，“房玄龄慢慢说，“怎么不派人去海边打鱼？“

    “打鱼能养三千户？“案达罗苦笑，“鱼是菜，不是粮。“

    房玄龄点点头。他等的就是这句话——案达罗不说假话，不绕弯子，是个实在人。

    “你签过贸易特许状，“房玄龄翻开一本册子，“按约，你领地的商税归都护府代收，你每年纳粮三千石。你的账，是清的。“

    案达罗眼睛亮了。

    “所以，“房玄龄合上册子，“华氏城官仓，对你开放。你要多少？“

    案达罗愣了一瞬，然后站起来，深深作了个揖。“五——不，三千石。够我的百姓撑到雨季。“

    “给你五千。“房玄龄提起笔，写了一张粮票，盖上都护府的大印，“多出来的两千石，你拿去放在领地粮仓里，让周围几个土王的百姓看看——跟大周签了约的，旱季有粮吃。“

    案达罗接过粮票，手还在抖。

    “房都护，我……我不知道说什么。“

    “不用说什么。“房玄龄站起来，语气平淡，“你回去，让你领地里的人吃饱。其余的事，我安排。“

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    案达罗的牛车队，在华氏城官仓装了五千石粮食，浩浩荡荡往回走。

    路线是房玄龄安排的——不走近道，专走大道。大道穿过两个土王的领地边界。

    那两个土王，一个叫萨陀迦，一个叫罗陀跋。两人都没有签贸易特许状。六土王联名通波斯的信上，他们两个的印章盖得最端正。

    五千石粮食，二十辆牛车，在大道上走了整整两天。车轮碾过干燥的黄土，扬起灰尘，飘出去好几里。

    第三天晚上，萨陀迦派的人到了华氏城。

    来人是萨陀迦的王室总管，骑了一匹瘦马，连夜赶路，眼珠子全是血丝。

    “房都护，我家大王说——愿意谈。“

    “谈什么？“房玄龄坐在灯下，头也不抬。

    “贸易特许状。商税代收。年纳粮。案达罗签的那些条件，我家大王都可以签。“

    房玄龄抬起头，看了他一眼。

    “你们大王那封信写得好——波斯居鲁士见信之后，回了什么？“

    王室总管脸刷地白了。

    “你们六个人联名写的那封信，“房玄龄语气很平，“送信的人走哪条路，换了几匹马，在哪个驿站歇了脚，我这里都有记录。你们大王大概不知道——那封信，出发之前我