朱由检知道，“清流”不代表不搞政治阴谋。恰恰相反，在明末的官场里，清流最擅长用“大义”包装自己的私利。

    天启无子。如果天启驾崩，皇位传给信王。信王年轻，可以“教育”，可以“引导”，可以成为一个符合东林党理想的“圣君”。

    前提是——要先把信王身边那条叫魏忠贤的恶犬宰了。

    “有意思。”朱由检喃喃自语。

    韩爌布了一盘大棋。但他漏算了一件事——信王换了一个灵魂。现在的朱由检，不是那个可以被道德绑架的十七岁少年。

    “曹化淳。”

    “老奴在。”

    “韩爌现在人在哪里？”

    “在京城府邸。他虽罢官，但并未离京。据说身子不好，一直在府中休养。”

    “身子不好？”朱由检笑了笑，“身子不好还能布下这么精妙的局。要是身子好了，朕的龙椅还坐得稳吗？”

    曹化淳低着头，不敢接话。

    “给朕送一份厚礼，送到韩府去。就说朕听闻韩先生身体欠安，特赐老山参两株，以示慰问。”

    “老奴遵旨。”

    “还有，”朱由检顿了顿，“让魏忠贤继续查。但不要动韩爌——现在还不是时候。朕要先看看，这盘棋上，到底有多少颗棋子。”

    曹化淳退下之后，朱由检重新拿起魏忠贤的密折，翻到最后一页。那里夹着一张纸，纸上只有一行字：

    “刘喜有个表兄，在宣府镇当兵。八月二十，此人请了探亲假，去向不明。”

    宣府镇。

    那是九边重镇之一，驻军三万。

    刘喜的表兄在宣府当兵，而刘喜失踪后不久，这个表兄就请了探亲假。

    这是巧合，还是有人故意安排的退路？

    朱由检拿起笔，在“宣府镇”三个字下面画了一道重重的横线。

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    京城，韩府。

    这是一座不大不小的三进宅院，坐落在东城的一条幽静巷子里。门口没有石狮子，没有门匾，看起来像是一户普通富户的住所。但京城官场上的人都知道，住在这里的是韩爌——前内阁首辅、东林党魁。

    书房里，韩爌正在写字。

    他今年六十七岁，头发花白，面容清矍，一双眼睛却依然炯炯有神。他写的是一幅行书，抄录的是苏轼的《赤壁赋》。

    “壬戌之秋，七月既望，苏子与客泛舟游于赤壁之下……”

    门被轻轻推开，一个穿着便服的中年人走了进来。

    “先生，宫里来人了。”

    韩爌放下笔，抬起头。

    “什么人？”

    “司礼监的一个小太监，说是奉了新君的旨意，来送赏赐的。老山参两株。”

    韩爌沉默了片刻，然后笑了。

    “赏赐？新君登基第二天，就想起我这个罢官的老朽，倒是难得。”

    他站起身，走到花厅。小太监已经等在那里，见到韩爌，恭恭敬敬地行了礼，将两株老山参呈上。说是老山参，其实品相一般，算不上什么名贵之物。

    韩爌接过赏赐，谢了恩，又赏了小太监一锭银子，把人打发走了。

    他拿着那两株山参回到书房，放在桌上。

    “先生，”那个中年人跟了进来，“新君这是什么意思？”

    韩爌没有直接回答。他拿起一株山参，在手里翻来覆去地看了几遍。

    “山参，是补气的良药。新君送山参给我，是说我‘气虚’——需要补一补。”

    “可您并没有称病谢客啊。”

    “所以这份赏赐，是在告诉我一件事。”韩爌放下山参，目光变得幽深起来，“新君已经注意到我了。他知道我在京城，知道我的门生遍布朝野。他送山参来，既是示好，也是敲打。”

    中年人皱起了眉头：“敲打什么？”

    “敲打我要安分守己，不要给他添麻烦。”韩爌端起茶杯，抿了一口，语气不疾不徐，“但这位新君，比先帝要精明得多。他知道我手里有底牌，所以才不直接动我，而是先送礼试探。”

    “那咱们怎么办？”

    韩爌沉默了一会儿。

    “那件事，做得干净吗？”

    “干净。最后一批人也处理了。现在除了刘喜本人，没有人能指证咱们。”

    “刘喜呢？”

    “在宣府。被咱们的人看着，跑不了。”

    韩爌点了点头。

    “新君现在最缺的是什么？”

    “银子。”

    “对，银子。”韩爌放下茶杯，“辽东军饷拖欠三月，国库亏空上百万两。新君就算想做事，没有银子，什么都做不了。他想靠魏忠贤那把老刀去刮地皮，但刮地皮需要时间，而且会得罪天下士绅。”

    他笑了笑。