午时，侯府后院。

    新辟的书房窗牖半开，秋阳斜斜地切进来，在青砖地上铺了一层暖融融的光。苏砚辞正翻阅永宁侯府的族谱，纸页泛黄，墨迹斑驳，十七年前的旧事就藏在那些工整的字缝里，等着人去扒开。

    门外忽然传来一阵急促的脚步声，像雀鸟扑棱翅膀。

    "哥哥！"

    沈婉提着裙摆跨过门槛，十四岁的少女跑得脸颊泛红，一双杏眼弯成月牙。她是柳氏所出的嫡女，沈昭同父同母的亲妹妹，从沈昭入府那日起，就一口一个"哥哥"叫得亲近。

    "我听说你要了书房，就猜你肯定在这儿。"她凑过来，发间银铃轻响，探头往族谱上瞧，"在看什么？"

    "沈家的根脉。"苏砚辞合上族谱，不动声色地将她往自己身边带了带，"特意来找我，有事？"

    沈婉的笑容淡了些，左右看了一眼，才压低嗓音："哥哥，你要提防沈珏。"

    苏砚辞眉梢微动："何出此言？"

    "他是奶娘的儿子这件事，府里有几个老人是知道的，但没人敢吭声。"沈婉绞着衣角，犹豫片刻才往下说，"周福周伯伯悄悄告诉我，当年奶娘赵氏告假回乡，走得特别急，连月钱都没结。周伯伯帮她收拾行李，发现包袱底多了一包沉甸甸的银子，足有二十两。他当时觉得不对劲，可赵氏已经出了府，再查就来不及了。"

    苏砚辞静静听着，心中浮起原主记忆里对这个妹妹的零星印象——侯府一众冷眼之中，唯有她从一开始就信他、护他，不顾嫡女身份跑来客院塞点心，冒着被训斥的风险替他打探消息。这份赤诚在侯府深院里显得格外扎眼，也格外珍贵。

    "多谢你告诉我这些。"他温声说，"不过你放心，我自有分寸。"

    沈婉张了张嘴，还想再叮嘱什么，门外忽然响起一个老妇人的声音："沈公子在吗？老奴奉夫人之命，给公子送些日常用度。"

    苏砚辞起身开门。门外站着一个五十来岁的婆子，穿了件八成新的靛蓝比甲，头发梳得齐整，面容和善，手里拎着一个青布包袱，堆着笑脸递过来："这是夫人特意吩咐备下的秋衫和鞋袜，公子瞧瞧合不合身。"

    苏砚辞接过包袱，道了声谢。

    婆子却站着没动，目光往屋里瞟了一眼，瞥见沈婉的身影，压低了声音，故作神秘："公子，老奴在侯府待了三十年了，有些陈年旧事，不知当讲不当讲。"

    苏砚辞看着她眼底那点藏不住的急切，淡淡道："不当讲便不必讲了。"

    婆子一愣，显然没料到竟是这个回答。

    "公子，老奴是为你好啊——"婆子急了，往前凑了一步，嗓门却不自觉地拔高了半寸，"沈珏世子他——"

    "我知道你要说什么。"苏砚辞截断她的话，声音平静得像一潭死水，"你想告诉我，沈珏并非侯府血脉，我才是真正的嫡长子，理该将世子之位夺回来。对不对？"

    婆子脸色骤变，讪讪地搓着手："公子果然聪慧，老奴不过是——"

    "但我不需要你来说。"苏砚辞的目光陡然锐利起来，像两柄薄刃直直刺过去，"你在侯府三十载，若当真心怀正义，为何不在十七年前开口？为何偏要等到今日？是谁让你来的？"

    婆子的脸彻底白了，嘴唇哆嗦了两下，踉跄着后退两步："公子误会了，老奴只是心疼公子的遭遇——"

    "回去告诉你身后那个人。"苏砚辞一字一句，冷得像淬了冰，"他的心思，我洞若观火。不必再费这些无用功了。"

    婆子灰溜溜地转身跑了，靛蓝的背影在回廊尽头仓皇消失。沈婉看得目瞪口呆，好半天才回过神来："哥哥，你怎么知道她是被人指使的？"

    苏砚辞掩上门，秋阳被挡在门外，书房里暗下来几分。"一个在侯府待了三十年的老人，若真想帮我，不会挑你也在场的时候来。她是故意当着你的面说那番话，好让你传到夫人和侯爷耳中，叫他们觉得我''''不安分、觊觎高位''''。"

    沈婉倒吸一口凉气，圆脸绷紧："这是沈珏的安排？"

    "未必是他亲自授意，但一定是他的人。"苏砚辞在椅中坐下，指尖漫不经心地叩着族谱封皮，"我拒了他的燕窝粥，他当即换了路数，从挑拨离间入手了。"

    沈婉急得攥紧了拳头："那怎么办？要不我去跟母亲说——"

    "不必。"苏砚辞摇头，语气笃定，"你什么都不必做，只当今日什么都没发生。若夫人问起，便说我一切安好。"

    沈婉虽然满心担忧，还是点了头。临走时她回头看了苏砚辞一眼，少年坐在半明半暗的光线里，侧脸线条清峻，眉眼间是她从未见过的沉稳与从容，像是早把什么都算好了。

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    暮色一寸一寸漫过侯府的琉璃瓦，正院的书房里掌了灯。

    沈珏坐在紫檀圈椅中，指间的茶盏已经凉透了。碧桃和王婆子并排跪在