放榜那天，省城贡院门口挤得水泄不通。红榜前面人头攒动，里三层外三层地叠着，有人踮脚有人蹦高，还有的干脆爬上了旁边的石狮子。欢呼声和哭嚎声混在一起，从人群中心一圈一圈地往外荡。

    

    苏砚辞没去挤。

    

    他站在街对面一棵槐树底下，靠着树干，看那些人潮涌来涌去。他知道自己会中，也大概知道中的是什么名次，没必要跟几千号人挤在那方寸之地抢一个看一眼榜的机会。但王氏天不亮就催他出门，说万一中了呢，好歹亲眼看看，回来也好让她跟沈大牛有个准信。他拗不过，便换了身衣裳出来了。

    

    人群里忽然挤出来一个人，跑得跌跌撞撞的，脸上的汗混着泪糊了一脸，冲到他面前一把抓住他的胳膊，话都说不利索了："沈兄！沈兄！你是沈清河吗？"

    

    苏砚辞点了点头。

    

    "你中了！状元！一甲第一名！"

    

    那人嗓门大得很，这一嗓子喊出去，周围好几个正往榜前挤的人同时回过头来。人群像被什么东西按了一下静了一瞬，所有人的目光都聚了过来。一个穿着粗布青衫的年轻人站在街边，身板瘦削，衣裳洗得发白，被那么多双眼睛同时盯着，脸上也没什么特别的表情，只是朝那个报信的人拱了拱手："多谢告知。"

    

    然后他转身就走。那报信的书生愣了一下，在后面喊："沈兄，你不过去看看榜？"

    

    "不必了。"苏砚辞头也没回。

    

    没走几步，身后忽然爆出一声撕心裂肺的喊叫。

    

    "不可能！这不可能！一定是弄错了！"

    

    那是周明远的声音，又尖又高，撕破了嗓子的那种，在熙攘的人群里格外扎耳。苏砚辞停住脚步转过身去，周明远正从人群中往外挤，官袍的衣摆被人踩了一脚他也不管，脸色蜡黄，眼眶红得发肿，手里攥着一卷纸，手指攥得纸边都皱了。他看到了苏砚辞，几步冲过来拦住了去路，嗓子劈了叉似的喊着："沈清河！你作弊！你的文章是偷的！你偷了我的！"

    

    周围的人都围过来了。看热闹的、等消息的、刚哭完还没来得及擦干净脸的，全都凑了过来。

    

    "沈清河偷了周明远的文章？"有人小声问。

    

    "不会吧，沈清河不是青州有名的才子吗？"

    

    "谁知道呢，知人知面不知心。"

    

    周明远听到有人附和，嗓门又提了上去，指着苏砚辞的鼻子，指头都快戳到他脸上："沈清河，你别以为你中了状元就没事了！你偷了我的策论，这是板上钉钉的事！我要去告你，让考官查你的卷子，看你是不是抄的！"

    

    苏砚辞等他喊完，才开口，声音不大，但周围的人都听清了："你说我偷了你的策论，那你倒是说说，我偷的是哪一篇？"

    

    周明远像是早有准备，从那卷纸里抽出一叠来："这是我考前写的策论底稿！你自己看，跟你考场上的文章是不是一样的！"

    

    苏砚辞接过来扫了一眼，便知道是那篇"明修栈道"——关于军备边防的那篇。他把底稿递回去，嘴角轻轻动了一下："周公子，我考场上的策论写的是''''治国以民为本''''，不是军备边防。你要不要先问问今年的考题是什么？"

    

    周明远的脸刷地白了。

    

    他当然知道今年的考题是什么——他进过考场，那六个大字写得清清楚楚。但他没想到沈清河会当着这么多人的面把这层窗户纸捅破。周围已经有人开始嘀咕了，一个接一个地小声交换着："今年的考题不是''''论治国安民之本''''吗？跟军备边防差了十万八千里啊。""那周明远拿出来的底稿是个什么东西？""他到底有没有去考啊？"

    

    周明远的脸从白到青，又从青到紫。他喘着粗气，像一头被逼到墙角的牲口，眼睛里的慌乱下面翻着一股子狠劲。他既然已经开了这个头，就没有退路了——现在缩回去就等于认了撒谎。他咬了咬牙，又把那叠纸举起来："你、你别转移话题！我说的是另一篇底稿！你考场上的文章跟我的核心观点一模一样，只不过是换了题目——"

    

    "是吗？"苏砚辞打断他，语气平平的，"那正好，请考官来评评理吧。"

    

    他转头看向人群外面。

    

    那边停着一顶青呢官轿，轿帘先前始终垂着，这时候从里面伸出一只手掀开了帘沿。翰林院学士张文华弯腰从轿中走出来，一身官服在满街杂色衣裳里格外显眼。