大肚周坐在茶棚里，端著粗瓷碗，小口啜著茶。

    茶是陈茶，泡得又浓又苦，可大肚周喝得有滋有味。他放下碗，抹了把额头的汗，对坐在对面的伙计道：“这趟走完，回成都就给你涨工钱。”

    伙计姓赵，二十出头，黑瘦精干，闻言笑道：“多谢东家。不过这秦岭最近不太平，咱们要不要绕道？”

    “绕道？”大肚周嗤笑，“绕道要多走三百里，耽搁半个月，这趟货的利钱还不够赔进去的。不走官道，走哪里？走山里喂狼？”

    赵伙计缩了缩脖子，不敢再言。

    大肚周是成都府有名的绸缎商，这次带了二十车蜀锦去长安，本想赶在入冬前卖个好价钱。他是老行商了，秦岭这条路走过不下十回，哪处有匪，哪处有险，心里门清。可这趟，心里总有点不踏实。

    茶棚老汉又拎着壶过来续水，咧著嘴笑：“客官，再来一碗？”

    大肚周摆摆手，从怀里摸出个银锞子，搁在桌上：“老丈，跟你打听个事。”

    老汉眼睛一亮，抓过银锞子，在手里掂了掂，笑容更殷勤了：“客官尽管问，小老儿在这开了三十年茶棚，这秦岭里的事，没有不知道的。”

    “最近这山里，可还太平？”

    老汉笑容僵了一下，左右看看，压低声音：“客官是外乡人吧？不瞒你说，最近三个月，这山里邪性。”

    “怎么个邪性法？”

    “丢人。”老汉的声音更低了，几乎像耳语，“前前后后，丢了好几十号了。有行商的，有探亲的，还有采药的、打猎的生不见人，死不见尸。官府派人来查过，也没查出个所以然，只说是有悍匪。可悍匪劫道，总得留个尸首吧？这倒好，连根骨头都找不着。”

    大肚周心里咯噔一下，面上却不动声色：“这么邪乎？那老丈你可曾见过什么可疑的人？”

    老汉摇头：“小老儿每日在此卖茶，见过的都是过路的客商。”他顿了顿，朝西边指了指，“前些日子，有个猎户说，在西边深山里瞧见座大宅子，气派得很，门匾上写着什么‘隐贤庄’。可那地方我去过，是片荒谷，连个鬼影子都没有，哪来的宅子？”

    “隐贤庄”大肚周默念一遍，记在心里。

    “客官若是不急，还是绕道的好。”老汉劝道，“钱是赚不完的，命只有一条。”

    大肚周笑笑，没接话。他是商人，商人逐利，天经地义。绕道三百里，多走半个月，人吃马嚼，还要多付伙计工钱，这趟买卖就算白跑了。再说了，他走南闯北几十年，什么阵仗没见过？几个山匪，还真能翻了天？

    他起身，拍拍屁股：“多谢老丈。伙计，走了。”

    赵伙计忙牵来骡马，两人套好车，继续上路。

    走出茶棚二里地，赵伙计忍不住道：“东家，那老汉说的咱们要不要多雇几个护卫？”

    “雇护卫不要钱？”大肚周瞪他一眼，“咱们二十车货，三十号人，一般的山匪见了，躲还来不及，敢来劫？”

    赵伙计不敢再言，只闷头赶车。

    车队又走了半个时辰，日头渐渐西斜。山道越来越窄，两旁崖壁高耸，将天光割成窄窄的一条。风吹过峡谷，发出呜呜的怪响，像有什么东西在哭。

    大肚周心里也有些发毛，可面上不能露怯。他是东家，他若慌了，底下人更慌。他扯开嗓子唱起川江号子，粗犷的调子在峡谷里回荡，多少驱散了些寒意。

    前头忽然传来马蹄声。

    一骑从弯道后转出来，马上是个穿皂衣的汉子，腰挎朴刀，看打扮是官差。那官差见了车队，勒住马，扬声道：“前头的，可是去长安的商队？”

    大肚周忙迎上去：“正是。差爷有何吩咐？”

    官差跳下马，从怀里摸出张画像，展开：“可见过这个人？”

    画像上是个年轻人，浓眉大眼，嘴角有颗痣。大肚周仔细看了，摇头：“不曾见过。

    官差收了画像，叹口气：“这是我兄弟，剑阁县衙的捕快，奉命进山查案，已失踪五日了。县尊有令，凡过往行人，皆要留意，若有线索，速报官府。”

    大肚周心里一凛，面上堆笑：“一定，一定。”

    官差又叮嘱了几句“小心山匪”、“尽早投宿”之类的话，上马走了。大肚周望着他远去的背影，脸上的笑慢慢褪去。

    “东家”赵伙计凑过来，声音发颤。

    “闭嘴。”大肚周低声喝止，转身朝车队喊，“都打起精神，再走十里，前头有驿站，到了驿站，每人赏一钱银子！”

    伙计们哄然应诺，车轱辘又吱呀吱呀转起来。

    可十里路还没走完，天就黑了。

    山里的天黑得快，太阳一落山，四周立刻陷入浓墨般的黑暗。偏又起了雾，白茫茫的，手伸出去看不见五指。车把式点起火把，可火光在雾里晕成昏黄的一团，照不到三步外。

    “东家，不能