日头正毒，林子里一丝风也没有，闷得像蒸笼。他摘下草帽扇了扇，目光落在崖壁上那丛淡紫色的花上——是七叶一枝花，长在背阴的岩缝里，须根粗壮，正是入药的好时候。

    他解下背篓，取出绳索，一头系在道旁的老松上，一头系在自己腰间。又检查了药锄、药刀，确认都别牢了，这才抓着崖壁上凸起的石头，一点点往下挪。

    采药是玩命的活计。

    汤不园干这行十二年，从十四岁跟着师父进山，到如今自己独当一面，见过的同行死了不下十个。有失足掉下悬崖的，有被毒蛇咬了的，有遇着山崩被埋的。他命大，活到现在，身上大大小小的伤疤十几处，最险的一回，是在黑龙潭采石斛，差点被潭里的水蟒拖下去。

    可他还是得干。

    家里老娘眼睛瞎了，媳妇身子弱，干不了重活，还有个六岁的娃要吃饭。他不进山，一家人就得饿肚子。

    崖壁很陡，岩石被风雨侵蚀得松脆，脚踩上去，簌簌地往下掉碎石。汤不园很小心，每一步都踩实了，才挪下一步。腰间绳索绷得笔直，勒得他喘不过气。

    离那丛七叶一枝花还有三尺。

    他停下，腾出一只手，从腰间取下药锄，看准位置，轻轻一撬。岩石松动，整丛花连着泥土滚落下来，被他另一只手稳稳接住。花根完整，须须爪爪的，沾著湿润的泥土，散发出一股独特的、微苦的清香。

    成了。

    汤不园将花放进背篓，正要往上爬，忽然听见头顶传来孩子的哭声。

    那哭声细细的，时断时续，混在风里，听不真切。汤不园愣了一下，侧耳再听——没错，是孩子的哭声，就在崖顶。

    这荒山野岭，怎么会有孩子？

    他顾不得多想，抓紧绳索，手脚并用往上爬。回到崖顶，他解开腰间绳索，四下张望。道旁的老松下，蹲著个小孩，约莫七八岁，穿着件打补丁的蓝布褂子，正捂著脸哭。

    汤不园走过去，蹲下身，轻声问：“娃儿，怎么一个人在这儿？你家大人呢？”

    小孩抬起头，是张瘦巴巴的小脸，眼睛哭得红肿，脸上脏兮兮的，混著泪痕，抹得一道黑一道白。他抽噎著说：“我、我爹娘病了，躺床上动不了我出来找郎中，可、可我迷路了”

    说著，又哇地哭起来。

    汤不园心里一软。他也有个这么大的孩子，最看不得娃娃哭。他摸摸小孩的头，从怀里掏出块麦饼，递过去：“别哭了，先吃点东西。你爹娘在哪？得的什么病？”

    小孩接过饼，狼吞虎咽地啃，边啃边说：“在、在西边山里我爹浑身发烫，说胡话，我娘咳嗽，咳出血了郎中大叔，你、你是郎中吗？”

    汤不园看这孩子可怜，点了点头：“我略懂些医术。你家住得远吗？”

    “不远，翻过这个山头就到了。”小孩啃完饼，抹抹嘴，眼睛亮起来，“郎中大叔，你救救我爹娘吧，我给你磕头！”

    说著真要跪下，汤不园忙扶住：“使不得。你带路，我去看看。”

    小孩破涕为笑，拉着汤不园的手就往西边走。汤不园背起背篓，跟着他。走了几步，他忽然想起什么，问：“娃儿，你叫什么名字？”

    “我叫栓子。”小孩头也不回。

    “栓子，你爹娘病了多久了？”

    “三天了。”栓子脚步很快，在山道上蹦蹦跳跳的，“前天还好好的，昨天早上忽然就起不来了。村里人都说，是中了邪”

    “中邪？”汤不园皱眉。他是郎中，信的是望闻问切，对神神鬼鬼那一套向来不信。可山里人愚昧，有点怪病就往鬼神上扯，他也见多了。

    “嗯。”栓子回头，神秘兮兮地压低声音，“我爹说，他三天前在山里撞见了不干净的东西”

    “什么东西？”

    “不知道，我爹没说。”栓子摇摇头，又补了一句，“不过我家隔壁的王婶说，最近这山里不太平，老是丢人。叫我们没事别往深山里跑。”

    汤不园心里一动。这事他也听说了，前些日子下山卖药材，药铺掌柜还叮嘱他，最近少进山，说是有行商失踪，官府都查不出头绪。他当时没在意，山里丢人，多半是遇了野兽或是失足，年年都有。

    可如今听栓子一说，倒真有些蹊跷。

    两人一前一后，翻过山头。眼前是条狭长的山谷，谷里雾气弥漫，白茫茫的，看不清深处。栓子指著雾气深处：“就在里面，再走一里地就到了。”

    汤不园迟疑了一下。这山谷他来过，叫野狐谷，因谷里常有野狐出没得名。谷不深，平时采药他也常进去，可从没听说谷里有人家。

    “你家住这儿？”他问。

    “嗯，就我们一户。”栓子点头，“我爹是猎户，嫌村里吵，就搬到这山里住了。”

    这倒说得通。山里确有些猎户，喜欢独门独户，图个清静。汤不园放下疑虑，跟着栓子走进雾气。