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    苏桃裹紧了衣衫，那股寒意却仿佛并非来自外界，而是从书院每个角落、从那些惊恐的学子眼中、从无声流淌的浣花溪水里渗透出来，直往骨头缝里钻。

    “周兄，”走在回廊下，李长安忽然开口，声音在寂静中格外清晰，“这文溪神女摄魂惩戒的传说，在蜀地流传有多久了？”

    周砚略一思索，答道：“具体年月难以考证，但自我幼时记事起，便听家中长辈、街坊邻里提及。都说浣花溪有神女，司掌一方文运，最是灵验，也最是严苛，若读书人心术不正、亵渎文字，便有纸鹤传信，摄魂夺命。可谓深入人心。”

    “那在传说兴起之前呢？”李长安追问，“更早的记载，或是老辈人口中，神女又是何等形象？”

    周砚摇了摇头：“这便不知了。传说流传既广，年代又久，早已面目统一，便是府衙卷宗，也未有更早的异说记载。”

    他顿了顿，看向一直默默跟在身后、提着灯笼的老杂役陈伯。

    “陈伯，您在书院三十载，可曾听过与现今说法不同的老话？”

    陈伯提着灯的手微微颤抖了一下，昏黄的光晕在他满是皱纹的脸上跳动。

    他沉默了好一会儿，才用苍老沙哑、带着浓重蜀地口音的嗓音缓缓道：“道道长也问这个？这传说唉，早不是原来的样儿咯。”

    “愿闻其详。”李长安停下脚步，转过身，面对着陈伯，神色郑重。

    陈伯抬起头，望着被屋檐切割成窄条的、无星无月的夜空，眼神有些恍惚，仿佛陷入了久远的回忆。

    “我爷爷那辈儿，就住在浣花溪边上打渔。我小时候，夏天在溪边耍水，冬天围着火塘，常听他摆龙门阵”

    在他的叙述中，一个与现今流传截然不同的、更为古老也更为温暖的“文溪神女”形象，逐渐在夜色中清晰起来。

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    那是前朝末年，兵荒马乱的年月。

    蜀地因着山川险阻，还算有片安宁。那时的浣花溪畔，尚无锦江书院的巍峨楼阁，只有几间简陋茅屋，住着一位姓孟的老秀才。

    孟秀才科举失意，屡试不第，便在溪边开了间小小蒙馆，收些附近穷苦人家的孩子，教他们识字念书。

    他心肠极善，见孩子家贫，非但不收束修，反倒时常自己节衣缩食，买来纸笔分送。

    日子久了，溪边的百姓都说，孟先生是文曲星怜惜世人，特意下凡来渡苦孩子的。

    有一年，蜀中遭了百年不遇的大旱，溪水几近干涸，田地龟裂，庄稼枯死，饿殍遍野。

    蒙馆里的孩子，一个接一个在饥馑中死去。

    孟秀才看着心疼如绞，便将毕生积蓄，连同变卖祖传一块砚台的钱，凑在一起，进城去买粮。

    怎奈兵灾连年，粮价飞涨，他那点钱，只勉强换回两小袋掺了糠皮的糙米。

    回程路上，遇到一伙饿红了眼的流民抢粮。

    孟秀才拼死护着米袋，被打得头破血流，奄奄一息。最终挣扎着爬回溪边茅屋，将染血的米袋交给眼巴巴等著的孩子们。

    只留下一句：“好好念书只有念书，明理，将来才可能让这样的年景，少一些”

    话未说完，便咽了气。

    孩子们和乡邻将他葬在溪边他平日最爱散步的一株老柳树下。

    那年冬天，蜀地下了一场数十年未见的大雪，将坟茔彻底掩埋。

    可待到次年开春，冰雪消融，坟头之上，竟生出一株稚嫩的桃树苗。

    树苗见风就长，不过三月，便开出满树繁花。花是雪白的，晶莹剔透，风过时，花瓣簌簌落在溪水中，随波而去。

    有人说，深夜路过溪边，曾见一袭白衣的女子身影坐在桃花树下，手持书卷，身边围着几个孩童虚影，正低声诵诗。

    那身影眉目温婉，有见识的人说，像极了孟秀才生前描述过的、他早夭的女儿。

    更奇的是，凡是在溪边蒙馆念过书、受过孟秀才恩惠，又亲眼见过那桃花或白衣影子的孩子，后来竟大多在科举上有所进益。

    虽未必个个高中，却也多有成才，改变了贫苦命运。

    于是，“文溪神女”的传说便渐渐流传开来。

    在最早的故事里，神女是慈悲的，是守护的，是文脉与善念的化身。

    她予人希望，渡人苦难。

    从未与任何杀戮、惩戒相连。

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    “后来呢？”苏桃听得入神，忍不住轻声追问，“后来怎么就成了摄魂夺命的可怕样子？”

    陈伯浑浊的老眼里闪过一丝迷茫与叹息，摇了摇头。

    “说不清咯大概是书院建起来以后吧。各地学子来得多了，人心也杂了。不知从什么时候起，传着传着就变了味儿。”

    “有人