长一脉相关，那周怀仁继承并利用这套“神罚”话语来巩固权位、震慑异己，甚至为今日的罪行铺垫，就更加顺理成章了。

    “还有，”苏桃继续道，声音虽轻，却越来越清晰。

    “陈伯说，书院建起后，各地学子来得多了，人心也杂了，传说才变味。那是不是说，在书院创建、山长权威确立的过程中，这种‘变味’的传说，才尤其需要，也尤其有用？”

    她的话，像一道微光，照进了更深的黑暗。

    李长安看向苏桃的目光，赞赏之意更浓。这少女不仅心细，更开始尝试勾连线索，思考背后的因果了。

    “苏桃说得有理。”李长安道，“篡改传说，营造恐怖，从来都是为了掌控。掌控人心，掌控话语，进而掌控利益。周兄，看来我们需双管齐下。你继续深挖山长的过往，特别是他早年游历的蛛丝马迹，以及书院数十年来账目、人事的异常变动。而我，需再仔细探查那纸鹤与巫术的根源，或许也该去拜访一下城中对南疆事物有所了解的人了。”

    周砚点头：“正该如此。我今日便安排可靠人手，暗查周怀仁的籍贯履历、亲朋故旧，特别是与他早年可能相关的行踪。书院这边，既然账目已破，便可正式质询相关经手人员，施加压力，看能否找到突破口。”

    他看向桌上那些账册，眼神冰冷。

    “铁证已握其半。现在，只差那杀人的巫术，如何与他周怀仁连上了。”

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    商议既定，三人匆匆用了些苏桃准备的简单早食，便分头行动。

    周砚唤来两名心腹衙役，低声吩咐一番，命他们持自己手令，速往府衙调阅周怀仁的官档履历，并设法前往嘉州暗访。他自己则坐镇书院，准备“拜访”那位账房吴先生。

    李长安则带着苏桃，再次出了书院，沿着浣花溪缓步而行。他手中拿着那只盛放纸鹤的檀木匣，眉头微蹙，似在感知著什么。

    “道长，我们这是要去哪里？”苏桃问。

    “去寻一位老友。”李长安道。

    “他年轻时曾云游四方，见多识广，尤其对西南苗疆、南诏一带的奇风异俗、旁门左道，有所涉猎。或许，他能告诉我们更多关于这纸鹤，以及那‘蚀魂巫术’的来历。”

    两人沿溪走了约三四里，拐进一条清幽的巷子，巷子尽头有一座小小的道观，比清虚观更显破旧，门楣上挂著“栖云观”的匾额，漆色斑驳。

    观门敞开，院内一株老槐树下，一个须发皆白、邋里邋遢的老道士，正歪在躺椅上晒著太阳，手里拿着个酒葫芦，时不时啜饮一口，惬意得很。

    “清风师兄，好自在。”李长安在院门口笑道。

    那老道士闻声，眯着眼瞅过来，待看清是李长安，才慢吞吞坐起身，嘿嘿一笑：“我道是谁，原来是长安师弟。你这大忙人，怎有暇来我这破地方？莫不是又遇到什么棘手玩意儿，要老道我替你掌掌眼？”

    他目光随即落到李长安手中的檀木匣上，鼻子抽动两下，原本慵懒的神色微微一动。

    “哟，还带了‘东西’来？有点意思。”

    李长安也不客套，走上前，将木匣放在老道士身旁的石桌上，打开匣盖。

    那只纯白纸鹤，静静躺在里面。

    老道士“清风”瞥了一眼纸鹤，脸上那玩世不恭的笑容渐渐敛去。

    他放下酒葫芦，凑近了些，却没用手去碰，只是眯著老眼，仔细打量，甚至微微抽动鼻子嗅了嗅。

    良久，他才缓缓靠回椅背，神色有些凝重。

    “南疆黑巫一脉的‘蚀魂纸偶’这东西，可是阴毒得紧，也少见得紧。长安，你从哪里弄来的？”

    “师兄认得？”李长安在他对面石凳上坐下，苏桃乖巧地站在他身侧。

    “年轻时在滇南一带游历，侥幸见过一次。”

    清风老道咂咂嘴，似在回味，又似心有余悸，“那是在一个很偏远的寨子，当地土司用类似的手段，悄无声息地除掉了一个不听话的头人。死者也是这般，无伤无痛，像是魂儿被抽走了，身边就留着这么个纸玩意儿。不过那次是纸人，你这是纸鹤，手法更精巧些，但路数一样，那股子阴湿腐朽的‘魂煞’味儿，错不了。”

    “师兄可知其原理？如何施展？”李长安追问。

    清风老道挠了挠乱糟糟的头发：“这玩意儿邪门，讲究多。首先，这纸就不是普通纸，需用特定年份的竹子，在特定时辰、特定地点采伐，用秘法沤制，制成‘灵韧纸’，本身就有吸附锁阴之效。然后，要用南疆深山几种特殊草药、矿物，加上咳咳，一些不太干净的东西，炼制成‘凝魂巫水’，将纸浸透。最后，折叠时，手法暗合某种阴损的巫纹阵法，一旦成型，置于特定环境——比如阴气重、气息凝滞的密闭之处，便会持续散发一种无形‘魂煞’。”