酉时三刻，成都府衙地牢。

    审讯室的桌子上，摊著一张西南地域的草图。草图是手绘的，线条粗糙，可标注得很清楚：渝州、夔州、巴州、成都每处都用朱笔画了圈，旁边密密麻麻写满了小字。

    周砚的手指在草图上划过，最后停在“成都”两个字上。

    “渝州，失踪孩童七人，皆贫苦之家，无疾而终。当地传言，山魈借寿。”

    “夔州，失踪孩童五人，皆体魄强健，活不见人。传言，水鬼讨替。”

    “巴州，失踪孩童六人，皆无根无凭，杳无音信。传言，树精食童。”

    他每说一处，语气就冷一分。

    “到了成都，失踪孩童三人，富户病童‘痊愈’五人，传言，玄狐换魂。”

    李长安坐在他对面，静静听着。

    苏桃站在一旁，手里拿着炭笔，在纸上飞快记录。

    “手法一样，只是换个壳子。”

    周砚放下草图，端起已经凉透的茶，抿了一口。

    “胡不归一伙，流窜西南，专挑有民俗传说的地方作案。先散播谣言，再布设幻阵，制造灵异假象。然后，一边找绝症富户，以‘续命’为饵收取重金；一边物色健康贫童，用邪术抽取生元，嫁接到病童身上。病童看似‘痊愈’，实则变成怪物。贫童死无全尸。”

    他说著，从桌下拖出一个木箱，打开。

    箱子里，是满满当当的账册、信函、契书，还有一堆瓶瓶罐罐。

    “这是从胡不归的窝点搜出来的。账册记录了他们近三年的‘生意’往来。信函是各地买家的订货单。契书是那些富户签的‘续命契约’。至于这些瓶罐”

    他拿起一个小瓷瓶，拔掉塞子。

    一股刺鼻的腥气涌出来。

    “是‘生元浆’。”

    李长安接话，眼神冰冷。

    “用被抽干生元的孩童尸骨，混合药材，熬炼而成。邪修服用，可短暂提升修为。老人服用，可延寿数月。价格不菲。”

    “这一瓶，值五十两黄金。”

    周砚将瓶子放回木箱。

    “而这，只是最便宜的货。还有‘童骨粉’，磨成细粉，掺入丹药，可固本培元。‘残魂珠’，将孩童残魂封印在珠子内，随身佩戴，可避灾挡煞。最贵的”

    他顿了顿，从箱子最底层，取出一个小木匣。

    木匣很精致，用铜锁锁著。

    周砚取出钥匙，打开。

    里面铺着红色绒布，绒布上，摆着一枚鸽卵大小的珠子。珠子是半透明的，呈淡金色，在灯光下泛著温润的光泽，隐约能看见里面有一缕缕细小的、像血管一样的纹路在缓缓流动。

    “这是”

    苏桃睁大眼睛。

    “是‘生元丹’。”

    李长安的声音很轻，可苏桃听得出，那轻底下，是压抑到极致的怒意。

    “取九名纯阳或纯阴体质的童子，抽其生元，以秘法凝练，封入丹药。服下后，可延寿三年，无病无灾。但炼制此丹，需活取生元，且九名童子无一能活。”

    “这、这一枚值多少？”

    苏桃声音发颤。

    “有价无市。”

    周砚合上木匣，重新锁好。

    “三年前，南边有个富商得了绝症，悬赏千金求此丹。最后，是胡不归一伙接的单。他们抓了九个孩子，炼成此丹，卖给富商。富商服下后，多活了三年，去年才死。而那九个孩子”

    他没说下去。

    可苏桃已经明白了。

    九个孩子，换一个人，三年寿命。

    “疯子”

    她喃喃自语。

    “不，不是疯子。”

    李长安摇头，眼神幽深。

    “是生意人。在他们眼里，这不是杀人，是交易。富商出钱买命，他们拿命换钱。公平交易，童叟无欺。”

    “可那些孩子他们同意了吗？”

    “重要吗？”

    周砚反问，语气疲惫。

    “在那些人眼里，不重要。他们只会说，那些孩子命贱，活着也是受苦，不如用他们的命，换更有价值的命。这是物尽其用。”

    又是这四个字。

    苏桃想起在砖窑时，李长安也说过同样的话。

    物尽其用。

    把人，当成物。

    “周大人。”

    她抬起头，眼神坚定。

    “那些买家都是些什么人？”

    “什么人都有。”

    周砚重新坐回椅子上，揉了揉发胀的太阳穴。

    “有想延寿的富商，有想突破瓶颈的邪修，有想炼丹的方士，有想养鬼的术士，还有一些你想象不到的人。”

    “比如？”

    “比如，某些