寒尘走出百转门的时候，煤球突然从他肩膀上跳了下来。

    不是主动跳的——是像被电击了一样弹出去的。煤球的四只爪子落地后，身体开始不受控制地颤抖，毛发全部炸开，像是刚从洗衣机里捞出来的拖把。

    "煤球？"寒尘蹲下来，"你怎么了？"

    "我……"煤球的声音在发抖，不是害怕的那种抖，而是像是身体内部有什么东西在往外冲，"我感觉到了……同族的血脉。"

    "同族？你是貔貅，这里哪来的貔貅？"

    "不是貔貅。"煤球的金色瞳孔在黑暗中放大了，"是麒麟。"

    寒尘愣住了。

    "麒麟血脉？在这里？"

    "对。"煤球趴在地上，身体还在颤抖，但眼神变得异常锐利，"第四层的深处——不是我们刚去的那个溶洞，是更下面的地方——有一股麒麟血脉的波动。"

    "你怎么能感觉到？"

    "因为我的体内也有麒麟血脉。"煤球说，"我是貔貅，但我的父亲是麒麟。我继承了他的血脉，只是一直处于沉睡状态。"

    它抬起一只前爪，爪垫上的肉球变成了金色——不是之前的暗金色，而是明亮的、耀眼的金色，像是有人把一盏灯塞进了它的爪子里。

    "血脉在觉醒。"煤球说，"第四层深处的那股麒麟血脉波动，激活了我体内的沉睡基因。"

    寒尘想起了人物图谱里关于煤球的设定——"第三卷中期进化二阶，觉醒麒麟血脉"。

    原来不是"中期"才觉醒，是"现在"就开始了。

    "那股麒麟血脉有多强？"寒尘问。

    "很强。"煤球的声音变得很严肃，"比我强。比我父亲当年留给我的血脉印记强十倍不止。"

    "是活的麒麟？"

    "不知道。"煤球说，"感觉像是……残魂。一缕麒麟的残魂被困在第四层的更深处，用最后的力气发出波动，召唤同族。"

    "召唤你？"

    "对。"煤球站了起来，金色的爪垫慢慢恢复正常，"它知道我是麒麟的后代。它在叫我过去。"

    寒尘思考了几秒。

    "你能控制自己吗？"他问，"不会被那股血脉波动控制吧？"

    "暂时能。"煤球说，"但时间越长，召唤力越强。如果我在这里待超过六个小时，可能会失去自控力，被残魂吸收。"

    "六个小时……"寒尘看了一眼手表——晚上十一点零七分。从他进入第四层到现在，过去了三个小时。孙伯远给的时限是六个小时。

    "我们必须在三个小时内出去。"寒尘说，"而且——"他看向煤球，"你需要那股麒麟血脉。"

    "什么意思？"

    "你体内的麒麟血脉在觉醒，但需要外力推动才能完成进化。"寒尘说，"第四层深处的那缕麒麟残魂，就是最好的''催化剂''。"

    "你想让我吸收它？"

    "对。"寒尘说，"但前提是我们先搞定外面的事。灵核、幽冥草、七煞阵——这些优先。"

    "然后回来吸收麒麟残魂？"

    "对。"

    煤球想了想，然后做了一个出乎寒尘意料的举动——它趴下来，前爪交叉放在胸前，做了一个极其标准的"拜托"姿势。

    "求你了。"煤球说，"让我进化吧。我现在是貔貅幼崽，战斗力也就比普通妖兽高一点。如果我能进化到二阶——"

    "你就不是打手了？"

    "我就是打手了。"煤球理直气壮，"一阶貔貅是招财的，二阶貔貅是镇宅的。镇宅的意思是——我可以守护一个区域，让那个区域内的所有妖兽不敢靠近。"

    "这个能力有用。"寒尘说，"省城马上要乱了，我们需要一个''安全区''。"

    "对。"煤球站起来，"所以我求你——让我进化。二阶之后，我可以帮你守住明德学院，守住省城，守住一切。"

    寒尘伸手摸了摸煤球的头。

    煤球的毛发依然在微微颤抖，但比刚才好多了。金色的爪垫恢复正常后，它的身体也慢慢平静下来。

    "先出去。"寒尘说，"外面的事办完，我们回来处理麒麟残魂的事。"

    "好。"

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    两人一蛇快速穿过溶洞。

    青鳞走在前面开路，寒尘和煤球跟在后面。溶洞里的钟声还在响——但频率明显降低了，从五秒一次变成了八秒一次。

    "钟声又弱了。"寒尘说。

    "对。"青鳞说，"本命精血还没开始释放，钟声的衰减是正常消耗。等你把灵核的三成灵力接入七煞阵，钟声会恢复。"

    她滑到溶洞尽头的通道入口，回头看了一眼寒尘：

    "记住——你只有一天。本命精血一天后耗尽，钟声