“带进来吧。”

    今棠从堂屋里出来的时候，云栽正领着一个精瘦的男子往院子里走。

    那男人穿一身靛青布衣，看着像个普通农户，可走路的姿势不像普通农户。

    他脚跟落地轻，脚尖先着地，这是练家子的步伐。

    进门时，那人眼珠子转得飞快，把院子里的鸡窝、柴垛、晾晒的衣裳全扫了一遍，鼻翼还在轻轻翕动。

    今棠心里咯噔一下，西厢房里还躺着个契丹皇子，伤口虽用止血散压住了，可血腥气没散干净。

    “信呢？”今棠伸出手。

    那精瘦男子从怀里掏出个信封，双手递上，眼睛却越过她的肩膀，往西厢的方向瞟。“姑娘，这是公子让小的务必亲手交给您的。”

    今棠接过信封，没急着拆，反而侧身一让，大大方方道：“辛苦你跑一趟。正好，我院里刚宰了只鸭，血放得不干净，腥气重，你不嫌弃的话，喝碗热汤再走？”

    她说这话时，声音又脆又响，是故意喊给西厢那边听的。

    鸭子是早上露种从镇上买回来的，本来是要炖汤，但还没来得及处理。

    精瘦男子鼻子又吸了一下，眉头几不可察地皱了皱。

    这血腥的味道，不像是鸭血味。

    “姑娘客气了。”他嘴上应着，脚却往前挪了半步，“小的闻着您这院子……似乎有股子药味？”

    “嗯。我身子不适，我家大娘子怕我在府里过了病气，这才打发了我来这庄子上养病。”今棠唇角微扬，解释道。

    精瘦男子盯着她看了许久，心中怎么想的，今棠不知道也并不关心。

    反正理由已经说了，爱信不信。

    “公子让小的传话，”他收回目光，语气公事公办，“契约一式两份，您签好画押后，留一份，另一份由小的带回。三日后，会有人来庄子对接农具和工人的事。”

    今棠点点头，这才拆开信封。

    五张银票，每张一千两。

    还有一张契约，纸张用的是上好的澄心堂纸，右下角盖着赵曦的私印，朱红的印泥鲜亮得很。

    她唇角弯了弯，五千两！

    柳溪庄一年的产出全卖了也就千把两，这五千两够她把庄子再扩两倍，再买三个山头！

    “替我谢过公子。”今棠把银票仔细叠好，塞进袖袋，捏了捏那鼓囊囊的厚度，才抬头，“契约我看了，没毛病。三日后我等你们的人来。”

    精瘦男子颔首，又往西厢瞥了一眼。

    “姑娘，”他忽然压低声音，“公子让小的多句嘴。近来汴京城里不太平，若有陌生人在庄子附近出没，您多留个心眼，及时报信。”

    这话里有话。

    今棠心里门儿清，面上却装得懵懂：“我这庄子偏僻，除了买菜的货郎，平日连个鬼影子都没有，能有什么陌生人？多谢公子关心。”

    精瘦男子不再多言，拱手告辞。

    今棠目送他出了院门，一直盯着那道背影消失在山道拐角，才转身关上院门。

    “四姑娘。”

    西厢房的门不知何时开了。

    耶律瑾靠在门框上，脸色还白着，但那双深褐色的眼睛正冷冷盯着她。

    他换了一身干净的粗布衣裳，是庄子里短工穿的样式，穿在他身上却莫名挺拔。方才的动静，他全听见了。

    “方才那人是谁？”耶律瑾开口，嗓音还有些哑，“你与他做的什么交易？”

    今棠把银票塞回袖子，转过身，抱着胳膊。

    “跟你有什么关系？”

    “你救了我，我感激。”耶律瑾盯着她，“可你若与什么见不得光的势力牵扯上，牵连到我，休怪我不念救命之恩。”

    “哟，还威胁起我来了？”今棠乐了，从怀里掏出一本薄薄的册子，甩过去，“自己看。”

    册子封面写着《柳溪庄护院须知》，是她前两天闲着没事写的，准备过两天招护院用。

    耶律瑾接住，翻开。

    “护院需负责庄内安防，每日巡逻三次，分早中晚。看护重点区域，如粮仓、种子库、变异农作物试验田……严禁与可疑人员接触，发现异常立即上报……”

    他抬头看她，眼里满是不可置信：“你让我做你的护院？”

    “不然呢？”今棠走过去，在他面前站定，上下打量他，“你一个来路不明的人，受了刀伤躲在我庄子里，我不把你捆了送官已经算善心了。现在给你个将功补过的机会，不满意？”

    耶律瑾捏紧了那本册子，指节泛白。

    他活了二十年，从没被人这么使唤过。

    在辽国，他是皇后嫡出的三皇子，是可汗亲封的晋王，手下统领三千铁骑。如今却被一个宋朝的庶出姑娘指着鼻子，让他去看菜地？

    “看护试验田？”他从牙缝里挤出几个字，“那是什么