人回来了。

    他们找来了粗砂、细砂，还有从废墟里翻出来的一些木炭碎片——那是当年烧火做饭留下的，埋在灰烬里几十年，还是黑漆漆的。布是从衣服上撕下来的，有好几块，粗麻的细麻的都有。

    萧寒接过那个豁口的陶碗。

    他先用水（仅剩的那点干净水）把碗洗净，然后在碗底戳了几个小孔——用一块尖石头，一下一下凿，凿了很久。然后，他在碗底铺上一层布，布铺平，盖住所有小孔。布上铺一层木炭碎末，敲得很碎，像细沙一样。木炭上铺一层细砂，最细的那种，用手拣出所有粗粒。细砂上再铺一层粗砂，有米粒大小。

    一个最简陋的沙滤装置，做成了。

    他把那碗黑水，缓缓倒在铺好的砂层上。

    所有人都屏住呼吸，围成一圈看着。

    水渗过粗砂层，发出轻微的嘶嘶声。粗砂截住了最大的杂质——那些絮状物、那些腐烂的碎屑。然后水渗进细砂层，细砂截住了更细的杂质。再渗进木炭层，木炭吸附着颜色和气味。最后穿过那层布，从碗底的小孔一滴一滴渗出来，滴在下面接水的另一个容器里。

    滴答。滴答。滴答。

    一滴，两滴，三滴。

    滴下的水，清澈透明，再无一丝臭味。在阳光下闪着晶莹的光，像露珠，像眼泪，像多年前那口井里还能打出清水的日子。

    所有人都看呆了。

    “这……这能喝吗？”有人小心翼翼地问。那是一个石猿部族的妇人，怀里抱着一个瘦得像小猫一样的孩子。孩子的眼睛很大，亮晶晶的，盯着那滴下的水。

    萧寒端起那滴下的水，一饮而尽。

    水顺着喉咙流下去，清凉甘甜。没有异味，没有苦涩，就是水。普普通通的水。

    “能。”他说，放下碗，“但不建议多喝。只能救急。这水里可能还有看不见的东西，偶尔喝一次死不了人，但不能当长期水源。”

    人群中，爆发出一阵压抑的欢呼。

    那是一种很轻的欢呼，像怕惊动了什么。有人捂着嘴笑，有人抱在一起，有人蹲下去哭。那个抱着孩子的石猿部族妇人快步走过来，用另一个破碗接在下面，等着那滴答滴答的水。

    “盟主神了！”

    “这样就有水喝了！”

    “快，多弄几个这样的碗！”

    “找碗去！找木炭去！我去扒那些老房子，底下肯定还有炭！”

    人群一下子散开，各自忙去了。

    萧寒抬手止住欢呼：“别高兴太早。”

    欢呼声渐渐停下来。人们看着他。

    “井底的水是死水，且被尸体污染，就算过滤，也只能解一时之渴。那点水，够我们喝几天？十天？二十天？喝完怎么办？”他的声音不大，但每个人都听得清清楚楚，“长期喝，还是会死人。这不是办法，这是缓兵之计。”

    “那怎么办？”有人问。

    萧寒站起身。

    他看向远方那片连绵的沙丘。沙丘一望无际，在阳光下泛着刺目的金光。更远处，是更高的沙丘，像凝固的金色海浪。没有人知道那后面是什么。没有人知道要走多久才能走出这片沙漠。

    “找活水。”他说，“地下暗河、泉眼、或者……追着动物走。”

    他转向众人，目光从每个人脸上扫过。那些脸都瘦得脱了形，颧骨突出，眼窝深陷，但眼睛里的光还在。

    “从今天起，所有人分成三组。”

    “一组留在这里，继续挖井、过滤死水、搭建营地。一组跟我进沙漠，寻找真正的活水源。一组负责打猎、采集、收集任何能吃的东西。”

    “不管哪一组，记住一句话：在这里，活着是第一位的。放下你们曾经的仙君、剑修、匠师身份，从现在起，你们只是——求生者。”

    众人沉默。

    然后，缓缓点头。

    有人开始低声议论，有人开始自动聚拢，有人已经开始商量谁适合哪一组。没有人反对，没有人抱怨。能活到现在的，都知道活着有多不容易。

    一个时辰后，三组人马整装待发。

    说是整装，其实哪有什么装。每个人都是破衣烂衫，面黄肌瘦，手里拿着简陋的工具——石头绑在木棍上做的锤子，磨尖的骨头做的匕首，破布缠在脚上做的鞋。

    第一组由铁骸带领，负责留守营地。

    成员包括大部分老弱妇孺、伤者，以及一部分百工阁匠师。铁骸站在队伍最前面，独臂叉腰，嗓门洪亮：

    “都听好了！咱们的任务：第一，继续挖井，把那口井挖深挖大，把死水都打上来过滤存着！第二，修建更牢固的住所，不能再睡草棚了，要盖土坯房！第三，用盟主教的办法，尽可能多地储备饮用水！谁敢偷懒，老子打断他的腿！”