紧紧抿着，嘴角微微下撇，下巴上的肌肉绷得很紧，牙齿咬得很用力，腮帮子一鼓一鼓的。

    但他就这么走完了。

    当他终于走到营地中央那棵枯死的老胡杨树下时，他停下来，靠住树干，大口大口地喘气。胸口剧烈地起伏着，像风箱一样，呼哧呼哧的。汗水已经把衣领湿透了，后背也洇出一大片深色的水渍，衣服贴在皮肤上，勾勒出瘦削的肩胛骨的轮廓。

    营地里的所有人，都默默地看着他。

    取水队的人停下了脚步，扛着陶罐站在路上，一动不动。熏肉架前的妇人手里拿着肉干，忘记了放下。草棚里正在编筐的老人抬起头，眯着眼睛看过来，手里的藤条滑落在地上。孩子们停止了追逐，安静地站在远处，瞪大了眼睛，一声不吭。

    没有欢呼，没有鼓掌。

    只有一种沉默的、近乎虔诚的注视。

    那种注视里没有同情，没有怜悯——在这个残酷的沙漠里，同情是最廉价也最没用的东西。那种注视里有的，是一种沉默的敬意，像沙漠里的人看到一棵在石缝里长出来的树，瘦小、扭曲、丑陋，但它活着，而且看起来会一直活下去。

    残疾之躯！萧寒右腿永久瘸了仍拄拐杖巡视营地！（不倒之志）

    从那一天起，萧寒的拐杖就没有离开过手。

    那根巨蜥腿骨的拐杖成了他身体的一部分，像长在他右手上的第三条腿。他拄着它，一瘸一拐地走过营地的每一个角落，笃、沙沙，笃、沙沙，那个独特的、一轻一重的脚步声，成了营地里最熟悉的声响。

    他去看取水队出发。

    取水队每天天不亮就走，二十个人，每人背两个陶罐，徒步十五里，去那条暗河取水。萧寒拄着拐杖站在营地入口，看着他们一个一个地经过。他叮嘱他们路上小心，声音不大，但每一个字都咬得很清楚：“注意沙坑，别走太快，罐子绑紧，别摔了。”

    取水队的队长是一个叫阿木的青霖遗族年轻人，二十出头，瘦高个子，黝黑的皮肤，笑起来露出一口白牙。他每次经过萧寒身边都会放慢脚步，低头看看萧寒的右腿，眼神里闪过一丝复杂的光，然后抬起头，咧嘴一笑：“盟主放心，老路数了，闭着眼都能走。”

    萧寒点点头，拍拍他的肩膀。手掌落在阿木肩头的时候，他能感觉到那副瘦削的身体里蕴藏的力气，像一根绷紧的弓弦，随时能弹出去。

    他去看熏肉架，检查肉干是否晒透。

    熏肉架搭在营地西边的一块高地上，那里风大，阳光足，肉干干得快。几十排木架整整齐齐地排列着，上面挂满了切成条的肉干——巨蜥肉、沙鼠肉、骆驼肉，还有一些不知名的鸟肉。肉干在阳光下泛着暗红色的光泽，表面干硬，散发出一种混合了肉香和烟熏味的浓郁气味。

    萧寒拄着拐杖走到架子前，伸手拿起一块肉干，放在鼻子下面闻了闻，然后用指甲掐了掐肉干的边缘。肉干硬得像石头，指甲掐不进去，只有表面留下一道浅浅的白印。他又把肉干掰开，断面是均匀的深红色，纤维清晰，没有水分渗出。

    “晒透了。”负责熏肉的是石猿部族的一个老妇人，脸上皱纹深得像刀刻的，牙齿掉了一半，说话漏风，但手很巧。她眯着眼睛看着萧寒，“盟主放心，这些肉干放上三个月不会坏。”

    “辛苦了。”萧寒把肉干放回去，指尖在架子上轻轻拂过，像是在抚摸什么珍贵的东西。

    他去看新建的草棚，用手推推柱子，试试稳不稳。

    草棚是给新加入的逃难者住的，用胡杨木做框架，顶上铺着芦苇和骆驼粪的混合物，干了之后硬得像壳，能挡风沙。萧寒走到一根柱子前，把拐杖靠在肩膀上，腾出右手，掌心贴上柱子，用力推了推。柱子纹丝不动，埋在土里的部分扎得很深，夯得很实。他又用拳头敲了敲，笃笃笃，声音沉闷，说明木头没有空心，材质密实。

    “稳的。”站在旁边的是一个叫老刘头的石匠，从逍遥会跟着一路逃过来的，五十多岁，花白的头发，满脸风霜，手上有厚厚的老茧。他搓着手，有些紧张地看着萧寒，“盟主，我打了一辈子石头，盖房子是头一回，不知道行不行...”

    “行。”萧寒说，收回手，重新拄起拐杖，“很稳。”

    老刘头的脸上绽开一个笑容，皱纹挤在一起，眼睛眯成了一条缝，像是被阳光晒化了的蜡像，整个人都软和下来了。

    他去看伤者的土屋，一个个询问恢复情况。

    土屋里躺着几个受伤的人——有被巨蜥咬伤的，有摔断腿的，有生了痢疾拉得脱水的。土屋不大，光线昏暗，空气里弥漫着一股药味和血腥味混在一起的、说不清道不明的气味，刺鼻，但又不让人讨厌，因为那是活着的味道。

    萧寒弯着腰走进来，拐杖在门槛上磕了一下，发出清脆的声响。他一个一个地问，蹲在伤者身边，声音低低的，像是怕惊动什么。

    “腿还疼吗？”

    “今天吃东西了没有？”