全是汗，汗水混合着尘土，在皮肤上结成一层泥壳。

    女的搓草绳、编草帘、糊泥巴。草绳是用干草搓的，两股拧在一起，越拧越紧，紧到绳子上能看出螺纹。草帘是把干草一根一根排好，用草绳串起来，编成一张一张的“草被子”。糊泥巴是把泥巴和水搅匀，掺上碎草，用手搅，用脚踩，踩到泥巴粘稠得像浆糊，再用木铲抹到墙上。

    孩子们帮忙搬石头、递工具、送水送饭。阿萝提着一个陶罐，灌满了水，一趟一趟地往工地上送。陶罐很重，她抱在怀里，走两步歇一步，走两步歇一步，陶罐里的水晃来晃去，溅出来打湿了她的衣服。但她没喊累，也没让人帮忙，就那么一趟一趟地走。

    铁骸带着一帮人，把去年塌了的那几间草棚拆了，重新打地基。地基挖了三尺深——三尺深，比萧寒要求的还深了一尺。铁骸从来都是这样，别人要求一尺，他就做一尺二。不是故意多做，是他觉得这样才够。

    地基挖好之后，用大石头一块一块地垒。石头是从河滩上捡来的，大大小小，形状各异，要一块一块地挑，挑那些平一点的、大一点的。垒的时候要一块一块地试，放上去看看稳不稳，不稳就换一块。石头之间的缝隙用小石头和泥巴填满，填得严严实实，没有一丝空隙。

    垒到地面，再用泥巴糊平。泥巴要糊两层，第一层粗一点，把大缝隙填满；第二层细一点，把表面抹光。抹光的时候用木铲蘸水，一点一点地抹，抹出来的表面光滑得像镜子，用手一摸，冰凉冰凉的。

    柱子用的是胡杨木。胡杨木是沙漠里最硬的木头，沉得像铁，扔进水里能直接沉底。锯一根胡杨木要两个人拉锯，拉半天才能锯断。粗的胡杨木要四个人才能抬一根，四个人分别抬两头，喊着号子往前走——“嘿咻——嘿咻——嘿咻——”

    “这房子，住十年都不会塌。”铁骸拍着柱子，得意地说。他拍了拍柱子，又拍了拍自己的胸脯，“我铁骸盖的房子，结实！”

    “十年？”马熊撇嘴，那撇嘴的动作很大，整个嘴都歪到一边去了，“你能活十年吗？”

    “你闭嘴。”

    马熊嘿嘿笑，继续干活。他的活是搬石头，一块一块地搬，搬得满头大汗。他的身上全是沙子，头发里、耳朵里、衣服缝里，到处都是。但他不在乎，搬完一块再搬一块，搬完一块再搬一块。

    萧寒也没有闲着。他拄着骨杖，一瘸一拐地爬上屋顶。爬梯子的时候，他先把骨杖递上去，然后用左手抓住梯子的横杠，右腿使不上劲，全靠左腿和两只手往上爬。爬两步歇一下，爬两步歇一下，爬到顶的时候，后背的衣服都湿透了。

    到了屋顶，他坐在草帘上，右手往草帘上糊泥巴。他的右手还算灵活，但右腿不行，站不稳，他就坐在屋顶上，一点一点地糊。泥巴放在他身边的陶盆里，他一捧一捧地抓起来，抹在草帘上，用手掌拍平，再用木铲刮光。

    阿萝在下面给他递泥巴，一桶一桶地往上提。她把泥巴装进一个破陶罐里，用绳子系着陶罐的耳朵，一点一点地往上送。萧寒趴在屋顶上，探出半个身子，伸手去够那个陶罐。好几次他都差点从屋顶上滑下去，阿萝在下面看得心惊肉跳。

    “哥哥，你小心点，别掉下来。”

    “掉不下来。”萧寒说，一边说一边把陶罐拉上去，“掉下来你也接不住。”

    阿萝噘着嘴，继续递泥巴。

    入冬前半个月，石婆又病倒了。

    这一次不是风寒，是老毛病。她的腿肿得像馒头，皮肤绷得紧紧的，亮晶晶的，用手一按就是一个坑，半天弹不回来。走不了路，只能躺在草棚里。阿萝给她用热水敷，敷了好几天也不见消肿，反而越来越肿。

    咳嗽也厉害了。不是普通的咳嗽，是一阵一阵地咳，一咳就是十几声，咳得脸都紫了，喘不上气。她咳嗽的时候整个人蜷缩在一起，像一只虾，两只手死死抓着被子，指节发白。咳完了，大口大口地喘气，像被扔上岸的鱼。

    “老毛病了。”石婆躺在干草上，脸色蜡黄，嘴唇发白，眼窝深深地凹下去，像两口干涸的井，“年轻的时候落下的病根，老了就找上来了。那年在河里泡了一整天，水凉得像刀子，泡完就发高烧，烧了三天三夜。从那以后，一到冬天腿就肿，一到冬天就咳嗽。”

    “能治吗？”火炼仙子问。她的眼眶已经红了，但她咬着嘴唇，不让自己哭出来。

    “治不了。”石婆摇头，动作很慢，像是脖子都生了锈，“这是老病，不是新病。新病能治，老病只能养。养好了能走，养不好就躺着。我这把老骨头，躺着也好，省得拖累你们。”

    火炼仙子的眼眶红了。

    “哭什么？”石婆瞪她，但那瞪眼的动作没什么力气，眼皮耷拉着，像两扇没关好的窗户，“我还没死呢。”

    “我没哭。”火炼仙子擦了擦眼睛，“沙子迷眼了。”

    “这里哪有沙子？”石婆说，“你是睁着眼睛说瞎话。”

    火