案。

    “不承认？”铁骸冷笑，那笑声干巴巴的，像两块石头磨在一起，“那就查。查出来，按规矩办。”

    查了一上午，查出来了。

    也没有怎么查，就是挨个地问。问了昨天最后一个离开粮仓的是谁，问了今天早上第一个来的是谁，问了半夜有没有人听到什么动静。问来问去，问出一个线索——有人看见刘七半夜从粮仓那边走过来，怀里鼓鼓囊囊的，像揣了什么东西。

    刘七是马熊手下的一个人，二十来岁，瘦得像根竹竿。他是去年跟马熊一起投降的那批沙盗之一，平时干活还算老实，话不多，不惹事。但所有人都记得，他是个沙盗。沙盗是什么人？沙盗是杀过人、抢过东西的人。一个沙盗，就算再老实，骨子里还是沙盗。

    铁骸带人去刘七的草棚里搜。草棚很小，里面就一张干草铺的床、一床破被子、一个破陶罐。铁骸掀开被子，被子下面是几把黍子，黄澄澄的，码在干草上，少说也有两三斤。又在棚角的一个破筐里找到了两斤多，加起来五斤多，跟粮袋里少的分量差不多。

    刘七站在草棚外面，浑身发抖。他不是冷，是怕。他的脸白得像纸，嘴唇哆嗦着，牙齿咯咯咯地响。他想跑，但是两条腿不听使唤，像两根面条，软绵绵的，站都站不稳。

    “为什么要偷？”萧寒看着他。

    刘七跪在地上，浑身发抖。他的衣服破破烂烂的，膝盖处的布磨得透明，露出里面黑瘦的膝盖骨。他的手指头又细又长，像鸡爪子，指甲缝里有黑泥和血痂。他的脸上全是恐惧，眼睛里全是泪水，但那些泪水不是为了忏悔，是为了害怕。

    “我……我饿……”他结结巴巴地说，声音断断续续的，像一把破琴在拉，“我饿得受不了了……半夜睡不着觉，肚子咕噜咕噜地叫，叫得我心慌……我就想偷点……偷偷吃……”

    “偷了多少？”

    “就……就一小把……”刘七的声音越来越小，小到几乎听不见。

    “一小把？”铁骸把那袋粮食拎起来，袋子口朝下抖了抖，金黄的黍子哗哗地掉出来，在地上堆了一小堆。他把袋子扔到刘七面前，“这袋子里少了至少五斤！你跟我说一小把？！”

    刘七不说话了。他不再辩解，不再求饶，就那么跪着，浑身发抖，低着头，看着地上那些散落的黍子。他伸出一只手，想捡一粒塞进嘴里，但手伸到一半就停住了。因为他看到萧寒在看他。

    那眼神很复杂。不是愤怒，不是失望，是一种说不清的东西，像是一个父亲看着犯了错的孩子，又像一个法官看着无可救药的罪犯。

    刘七缩回了手。

    “当家的，饶了我吧……我再也不敢了……求求你饶了我吧……”他开始磕头。一下、两下、三下……额头磕在地上，咚咚咚地响。磕了几下，额头上就破了皮，渗出血来，血和沙子混在一起，糊了一脸。他没有停，继续磕，一边磕一边喊“饶了我吧”，声音越来越小，越来越哑。

    萧寒看着他，沉默了很久。

    那沉默很重，重得像一块大石头，压在每一个人的心口上。所有人都看着萧寒，等着他说话。铁骸的拳头攥得咯吱咯吱响，火炼仙子的嘴唇咬出了血，马熊的脸涨得通红，想说什么又不敢说。

    “按规矩办。”萧寒终于说。

    铁骸把刘七绑在木桩上。那根木桩立在营地中间，是用来拴牲口的，木头表面被磨得光滑发亮。铁骸把刘七的两只手绑在木桩后面，绑得很紧，绳子勒进肉里，勒得手腕发紫。

    鞭子是沙狼皮搓的，拇指粗，一尺长，沾了水。沾了水的鞭子更重、更狠，抽在身上不是疼，是撕裂——皮开肉绽的那种撕裂。

    铁骸举起鞭子。

    “等一下。”萧寒说。

    铁骸停住了。

    萧寒走到刘七面前。刘七低着头，浑身发抖，不敢看他。萧寒伸出手，把他的脸抬起来。那张脸上全是眼泪、鼻涕和血，混在一起，糊得不成样子。

    “你知道我为什么要打你吗？”萧寒问。

    刘七哭着摇头。

    “不是因为你偷了粮食。”萧寒说，“是因为你这一偷，所有人的心都散了。我今天不打你，明天就有人敢偷一袋；明天不抓，后天就有人敢偷两袋。偷到最后，粮仓空了，所有人一起饿死。”

    他把手收回来。

    “打。”

    铁骸的鞭子落下来。

    第一鞭，刘七的身体猛地一抽，像被电击了一样。他的嘴张得很大，但发不出声音，像是所有的气都被这一鞭子抽没了。过了两三秒，惨叫声才从喉咙里挤出来，尖利刺耳，像杀猪。

    第二鞭，他的身体开始扭动，拼命想躲，但被绳子绑着，躲不开。鞭子落在他的后背上，血一下子渗出来，顺着脊背往下流，把裤子都染红了。

    第三鞭，他的叫声变了，不再是惨叫，是一种低沉的、嘶哑的哀嚎，像一只受伤的野兽在垂死挣