，泡破了又磨，磨了又破，最后整个脚底板都烂了，走一步一个血脚印。

    领头的是一个五十多岁的老汉，姓王，以前是个庄稼把式，种了一辈子地，村子被沙盗烧了，老婆孩子都死了，就他一个人活了下来。他跪在地上，磕头如捣蒜，脑门子磕在沙土地上，磕出了一个坑。

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    “当家的，收下我们吧。”他老泪纵横，鼻涕眼泪糊了一脸，“我们什么都能干，不怕苦不怕累，只要给口饭吃。我种了一辈子地，什么活都会干，您让我干什么我就干什么，决不偷懒。”

    他身后的人也都跪下了，黑压压的一片，有的在哭，有的在发抖，有的木着脸，像木头人一样。

    萧寒看着他们，想起了去年的自己。那时候他也是这样，跪在盐湖边，捧着一把盐，觉得自己终于找到了活路。那时候他也不知道萧寒是谁，不知道薪火村是什么地方，只知道这里有盐，有盐就能换粮食，有粮食就能活。

    “起来。”他说，“不用跪。从今天起，你们就是薪火村的人了。”

    那老汉愣住了，没想到这么容易。他抬起头，看着萧寒，看着这个断臂瘸腿、独眼拄杖的人，觉得这个人跟别的当家的不一样。别的当家的收人，要先搜身，把值钱的东西全拿走，再问会不会什么手艺，不会的就不要。这个当家的，什么也没问，什么也没要，就说了一句“你们就是薪火村的人了”。

    “谢谢当家的！谢谢当家的！”老汉又要磕头，脑袋又往下低。

    萧寒用骨杖挡住了他的头。骨杖抵在老汉的脑门上，不轻不重，刚好让他磕不下去。

    “别磕了。”萧寒说，“省点力气，干活。”

    老汉的眼泪又涌了出来。他抹了一把脸，吸了吸鼻子，站起来，拍了拍膝盖上的土。

    “行，我干活。”他说，“我种地，我什么活都干。”

    萧寒上下打量了他一眼，点了点头。“去领工具，那边的空地自己搭棚子。明天早上天亮，地头集合。”

    半个月后，薪火村的人口突破了九百。又过了半个月，突破了一千。

    一千多人，五十亩地，十里水渠。薪火村从一个几十人的小营地，变成了沙漠里最大的村落。从村东头走到村西头，要走小半个时辰，一路上全是土屋、棚子、晾衣绳、炊烟。孩子们在巷子里追着跑，大人们在田里忙，老人们在树荫下坐着，说着闲话。

    “咱们现在是镇了。”铁骸站在村口，看着那些来来往往的人，咧嘴笑了。他刚挖完水渠回来，光着膀子，身上全是泥，但笑得很开心。

    “镇也得干活。”萧寒说，“不干活，没饭吃。”

    铁骸又笑了，露出一嘴黄牙。

    “盟主，您就不能说点好听的？”

    萧寒看了他一眼，没说话，拄着骨杖走了。他的背影在夕阳下拉得很长，一瘸一拐的，但走得很稳。

    铁骸看着他的背影，摇了摇头，自言自语地说了一句：“这人啊，没救了。”

    五

    人多了，孩子也多了。薪火学堂从十几个孩子，变成了五十多个。

    学堂还是那间土屋，只是把墙又往外扩了两丈，屋顶加了一层草，下雨不漏了。光线还是不太好，白天也得点油灯，油灯是用沙鼠油做的，冒黑烟，熏得人眼睛疼。

    萧寒每天晚上教他们认字、算数、沙漠求生的本事。新来的孩子们什么都不会，连“人”字都不认识。他们有的连饭都没吃过几顿饱的，坐在那里眼睛都是直的，不是不认真，是饿的。

    “这是‘人’字。”萧寒用木炭在黑板上写了一个大大的“人”字。黑板上个月新做的，用木板拼的，刷了一层黑灰，虽然还是掉渣，但比以前那块好多了。他一笔一划地写，写得很慢，“一撇一捺，互相支撑。人活着，就是这样。你帮我，我帮你，才能站得住，走得远。”

    新来的孩子们蹲在地上，用手在沙地里跟着写。沙子是萧寒专门让人铺的，厚厚的一层，写完了用手一抹就平了，可以重新写。有的写得好，撇捺匀称，站得稳当。有的写得歪歪扭扭，像两根木棍子搭在一起，风一吹就要倒。

    但都写得很认真。

    阿萝也在写。她已经会写三百多个字了，薪火村里除了萧寒，就数她认字最多。但她还是写得很认真，一笔一划，工工整整。写完了，她用手指头在沙地上比了比，觉得不够好看，又改了一笔。

    “哥哥，新来的小朋友都不认识字。”她小声说，声音里带着一丝心疼。

    “那你教他们。”萧寒说。

    阿萝用力地点了点头，蹲到一个新来的小女孩旁边，教她写“人”字。那个小女孩瘦得像只猫，胳膊细得像麻秆，脸上全是灰，一双眼睛大得吓人。

    “一撇，一捺。对